— Да так, ничего особенного, — отмахнулся он.

— А неособенного? Я же вижу, ты хочешь мне что-то сказать. Может, тебе деньги нужны или помощь?

— Ты не согласишься, — ответил он, а в глазах зажглись огоньки надежды.

— Ты сначала озвучь, что тебе надо, а потом уж будем решать.

— Я поспорил с одним, — тут Росс покосился на меня и проглотил неприличное слово. — Если проиграю, мне придется весь месяц мести плац, как первогодке.

— И о чем был спор?

— Ну, — замялся братик. — Я рассказывал друзьям, что моя девушка учится в академии, а он услышал и поднял меня на смех, обвинив во лжи. Слово за слово, и мы поспорили, если моя девушка поцелует меня сегодня у ворот школы, то плац метет он, а если нет, я.

Я конечно могла прикинуться, что ничего не понимаю, что девушка о которой говорил Росс, мне незнакома. Но поступить так с братом я не могла, тем более кто еще откроет ему глаза на ошибки? Хотя может и зря, пусть бы сам расхлебывал то, что заварил, глядишь, в следующий раз умнее стал бы.

— Росс, зачем было врать?

— Все врут, а я почти не лгал, — вскинулся парень. — Мы встречаемся с тобой каждые выходные, жениха у тебя нет, и ты не моя кровная родственница, так что само собой выходит, что ты моя девушка.

В логике ему не откажешь, но все равно довольно странно, через столько лет узнать, что тебя представляли своей девушкой, а не сестрой, как я думала. Так таковой обиды не было, было только желание дать ему ремнем по одному месту, но оно явно из несбыточных. Росс уже на полголовы меня выше и наверняка сильнее, не дастся.

— А теперь в качестве подтверждения тебе нужен мой поцелуй?

— Ну да, — смутился он. — Марта, обещаю больше не ввязываться в споры. Простишь?

Он взглянул на меня своими глазами цвета неба, за эти годы волосы у него отрасли и как все воины, он завязывал их в хвост. Обезоруживающая улыбка, просящий взгляд голубых глаз, впервые я увидела его не как брата, а как красивого молодого человека, который в свое время разобьет немало женских сердец. Но я не могла на него сердиться, никогда не получалось долго обижаться.

— Хорошо, но это в первый и последний раз, — согласилась я, нутром ощущая, что делаю большую ошибку.

— Да, да, как скажешь, — обрадовался Росс. — Тогда пойдем? Только, Марта, не в щеку.

— А куда? В лоб? — сделала круглые глаза, сполна насладившись растерянностью парня. — Ладно, я все поняла. Представим это прощальным поцелуем.

— Почему прощальным? — встревожился брат.

— Росс, я тебе два часа талдычу, что через три дня уезжаю на практику. Чем ты слушал?! А практика у меня в катакомбах Каракса, целых два месяца меня не будет.

— Марта, откажись, там же темных магов сжигают на костре, — спохватился Росс, а я уже думала, что ему все равно. — Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Росс, все будет хорошо, магов уже не сжигают, во всяком случае тех, у кого есть диплом об окончании академии и разрешение на частную практику. Мы будем не одни, а под защитой опытных магов и воинов, в нашем отряде будет человек тридцать. Так что не переживай, ректор все предусмотрел. Да и отказываться от возможности попасть в катакомбы не хочу.

Росс промолчал, он хмурился и обеспокоенно на меня поглядывал, душу немного грело, что он все-таки за меня волнуется. У ворот Гвардейской школы мы остановились.

— Ну и где обещанные зрители? — оглядываясь, нервно спросила я.

— Прячутся, наверно, — ответил Росс, краснея и отводя глаза. — Можно пока потренироваться.

— Никаких тренировок, один поцелуй и все. Так, у меня нет времени стоять тут и ждать, когда кто-то появиться. Я тебе целую, а потом ты поклянешься на камне истины, что это было. По-моему, это выход.

— Ну, да, — буркнул Росс.

Я поняла, если и дальше буду откладывать, то никогда не решусь. Я привстала на носочки, положила руки Россу на плечи, заглянула ему в глаза. Зря, на меня обрушился каскад чувств, от которых зародились сомнения. А был ли спор на самом деле? Но отступать было поздно и жестоко, я перевела взгляд на его подрагивающие губы, мягко и нежно коснулась их своими. Всего мгновение не было ответа, потом Росс судорожно вздохнул и, не прерывая все более страстный поцелуй, обнял меня за талию, прижимая к себе. Его неумелость и неопытность в этом деле с лихвой перекрывали те эмоции, что он вкладывал.

У меня же в голове билась только одна мысль, что это неправильно, что это надо прекращать. С трудом прервав поцелуй с Россом, в свои шестнадцать он был сильнее меня, я вознамерилась вырваться и из его объятий. Но он крепко меня держал, жарко шепча признания.

И вот теперь я шла в академию, понимая, что дважды поступила глупо, во-первых, поцеловала, а во-вторых, сбежала, отговорившись, что мы все обсудим, когда я вернусь, а лучше через два года, когда Росс закончит школу. Ничему меня жизнь видимо не научила, если я все так же бегу от проблем, как когда-то в детстве. Да и не только в детстве, так было всегда и пока у меня не получается переломить себя. Я вздохнула, вспомнив, как через несколько месяцев после исчезновения, Орвид просил о встрече, а я отказала, написав ему, что желаю счастья. Мне не хотелось с ним встречаться, бередить душу, тогда еще чувство вины по отношению к Дирку было сильно. Но Орвид, подговорив Арантеса, смог со мной встретиться.