Угу. Подранка. Найти. Оказывается, я принадлежу к тому редкому виду оптимистов, которые, даже навернувшись с обрыва, будут орать: "Ух ты! Лечу!". Ну дурак я, дурак - что с меня взять? Разве что крылья, когти, клыки и метр с хвостиком сбившихся в один роскошный колтун седых волос.

Тварей, помимо моих щенов, не наблюдалось. Вообще никаких. Ни подранков, ни здоровых, ни одиночек, ни стай... Лишь голые мертвые снега. И три так и следующих за мной хвостиком приблуды, уже снова начавшие периодически поглядывать на меня с гастрономическим интересом.

Зато я абсолютно случайно, зарулив как-то за особо большой сугроб по важному делу, наткнулся на нечто совершенно иное.

На Тень.

Ага. Самую настоящую.

Хотя, это только спустя долгое время и множество благополучно съеденных приблудами Теней я перестал вздрагивать при каждом появлении этой страной и непонятной сущности. А уж когда я увидел ее впервые... в общем, будь у меня нервы послабее - валяться бы мне с сердечным приступом, в лучшем случае. А так я только застыл и только нервно икнул при виде этого.

Как можно описать Тень? Отражение сущности жителя мира Аалеи; его неверный образ прошлого и обрывки не случившегося будущего, живущие своей собственной, непостижимой жизнью? А очень просто: достаточно вспомнить те полупрозрачные, мерцающие силуэты парящих невысоко над землей призраков, которыми в последнее время так тщательно пичкал всех желающих Голливуд. Но при этом силуэты были объемными и чернильно-черными. И живыми: это чувствовалось сразу же, при первом взгляде. И тени эти существа не отбрасывали. Никакой.

Конечно, внешне они выглядели довольно безобидно... но как передать словами тот вымораживающий душу ужас, возникающий при одном взгляде на Тень? Лично мне это не удалось ни тогда, когда я впервые увидел это творение ледяной пустоши, ни много позже.

Впрочем, долго мне изображать из себя памятник победы при первой встрече с Тенью не пришлось: мимо меня с негромким кровожадным рыком тремя реактивными истребителями (хотя первым мне все же пришло в голову сравнение с бомбовозом на мускульной тяге) пронеслись псы... От странного существа, вихляющего меж сугробов и с каждым мигом становившимся все меньше и прозрачнее, только клочки полетели! Причем в прямом смысле: мне под ноги прилетел небольшой... Кусок - не кусок... Тут же истаявший осколок странно-однородной субстанции, их которой состояла неведомая тварь. Нда... Сюда бы нашего земного ученого-биолога... Интересно, бедолага сразу бы сошел с ума при виде столь необычных экземпляров или немного перед этим потрепыхался?

Я только поморщился, глядя на то, как не в меру растолстевший Шарик, распихивая своих собратьев в разные стороны круглыми боками, с наслаждением даже не откусывает - отламывает куски ломкой призрачной плоти и с хрустом разжевывает, но ничего не сказал. А что делать-то? Жрать хочется всем... И по здравому размышлению - пусть лучше приблуды, не желающие от меня отлипать, жрут кого-нибудь другого, чем поглядывают на меня в надежде откусить кусочек. Так что кушайте, мои дорогие, кушайте.. .Главное, в мою сторону не поглядывайте.

Усевшись на снег и поджав под себя ноги, я принялся наблюдать за трапезой тварей. И тут совершенно неожиданно очнулся мой уже вроде как давным-давно впавший в спячку и смирившийся с тем, что его ненормальный хозяин вместо нормальной еды перешел на воду и какую-то энергетическую дрянь желудок, негромким угрожающим рыком давший знать о себе. Все, намек понял: надо срочно съесть что-нибудь нормальное, иначе вместо еды начнут переваривать меня самого. Кусок мяса этой странной объемной тени отбить у моих приблуд? Ну-ну. Вот только кто даст мне гарантию, что потом не попытаются сожрать меня?

Но как же жрать охота...

На особенно громком вое моего желудка увлеченно чавкающий Барбос поднял морду и недоуменно воззрился на меня: мол, что за дела?

– Жрать хочу, - со вздохом поведал я псу и потер живот. Барбос понятливо кивнул и, выхватив буквально из-под носа недовольно рыкнувшего Шарика большой осколок уже начавшей таять сумеречной плоти, неспешно потрусил ко мне. Положил подношение около моих ног и чуть подтолкнул носом: мол, на, поешь, а то рядом с тобой находиться уже страшно.

– Ну спасибо, - усмехнулся я. Непонятный кусок неведомого существа, любезно предложенный мне Барбосом, к тому же, уже начавший растворяться в воздухе, не внушал мне ни малейшего доверия.

Увидев, что двуногий собрат вовсе не желает принимать угощение, тварь сердито зарычала и уже более настойчиво подтолкнула ко мне осколок: на! Жри, пока дают! А то и этого не будет!

Вот последняя мысль - как же! Первая еда за бог весть сколько времени, и той лишают?!
– и заставила меня поднять со снега странно-холодный и твердый осколок. Принюхался - и уловил солено-металлический, до боли знакомый запах, вызывающий в памяти размытый образ густой волны каштаново-рыжих волос и наглющих светлых глаз. Пожав плечами и непроизвольно сглотнув голодную слюну, я перевел взгляд на выжидательно смотрящего на меня Барбоса.