Свежепоименованный Барбос громко рыкнул, подводя тем самым итог самопальной церемонии имянаречения, и, оттолкнув в сторону недовольно тявкнувшего вожака, принялся с самым внимательным видом меня обнюхивать. Ну да, ну да... Завтрак для псинок никто не отменял. И кто ж теперь им виноват, что единственным на многие километры вокруг, кто годится на роль мамки, няньки и кормилицы в одной помятой роже, оказался именно я?

Присев перед нахальным щеном на снег, я аккуратно надсек кожу на ладони и протянул руку псу. Тот с жадным урчанием принялся слизывать текущую по коже на снег кровь, яростно виляя при этом хвостом. Ну да, приятного аппетита, чего уж... Чувствую себя передвижным мешком "Педигри".

Неглубокая ранка быстро затянулась, и я уже было испугался, что сейчас придется еще раз распарывать руку, чтобы накормить голодного щенка. Но нет - тот только сыто облизнулся и, отойдя в сторону, развалился на снегу, раскинув лапы в разные стороны и осоловело моргая серебряными глазами. Ну-ну. И как это понимать? Вот в жизни не поверю, что пары глотков крови достаточно, чтобы насытить такую здоровенную тварюгу. Ладно, прикинемся ветошью и скажем, что так и должно быть. К тому же, щенкам наверняка виднее.

Угу. Им виднее. И с добычей они явно не привыкли церемониться. Потому что в следующий момент тщетно пытающийся привлечь к себе внимание Шарик от души тяпнул меня за руку.

– Ах ты, сволочь!!
– Взревел я, отскакивая в сторону и тряся укушенной конечностью. Я тут, понимаешь ли, их кормлю, пою, имена раздаю и едва ли не колыбельные исполняю, а они кусаться?!

Окончательно позабыв, что передо мной не добродушный соседский сенбернар, а тварь неведомая, с рогами, я с силой приложил цапнувшего меня щена здоровой ладонью промеж этих самых рогов. Щен недоуменно взрыкнул, чуть наклонил голову и замер, уставившись на меня немигающим взглядом.

А я что? Я - ничего. Я только и мог, что замереть и попытаться выиграть эту неожиданную игру в гляделки. "Запомни, сынок: никогда не показывай хищнику, что тебе страшно", - промелькнуло в моей голове воспоминание об отце, с детства учившему меня обращению с собаками. "Запомни, Лэсс: ты - главнее. Умей доказывать это другим", - проплыли следом наставления Элли. Не опускать глаза, только не опускать глаза...

Пес сдался первым. Опустил морду, виновато вильнул хвостом, а следом и вовсе плюхнулся на спину, подставляя для чесания пушистое пузо. Хех... вот сразу бы так!

Потрепав наглого Шарика по на удивление мягкой шерстке, я перевел взгляд на двух оставшихся щенков, устроившихся чуть в стороне. Те, прочем, не спешили кидаться на меня или, наоборот, удирать. Казалось, они ждали, что получится из наших с их собратом разборок. Увидев же, что я вовсе не спешу кидаться на их собрата с оскаленными клыками, щенки осторожно перебрались поближе. Мне кажется, или эти создания куда более разумны, чем положено любой уважающей себя собаке?!

Столь дикая мысль тут же нашла свое подтверждение: Барбос аккуратно ухватил зубами форменную штанину когда-то ярко-красного, а теперь буро-коричневого в подпалинах цвета, стараясь не порвать еще сильнее и без того подранную в нескольких местах ткань, а остальные щены принялись решительно подпихивать меня под колени, едва не роняя на снег: мол, чего встал? Иди, давай! Ну, раз так открыто приглашают - не буду отказываться. Надеюсь только, что пропавшего папу этих тварей звали не Иваном Ивановичем из рода Сусаниных. А то будет мне... противолодочный зигзаг на заснеженной местности.

***

А дальше было как в сказке: долго ли, коротко ли... По моему намертво сбитому чувству времени, мы шли не меньше половины дня, хотя сколько это заняло на самом деле - одни местные боги ведают. Но в итоге мы пришли к нескольким особо большим даже по моим меркам сугробам, нахально посверкивающим в неярком свете звезд блестящими белыми боками.

– Ну, и что дальше?
– Скептически поинтересовался я у замершего в раздумьях щена. Дожил, разговариваю с собакой... Более того - жду от нее ответа! Кто-то из нас сошел с ума, и это явно не местные твари.

Тем не менее, ответ воспоследовал, в виде мощного тычка под колени. С невнятным воплем я полетел носом вперед - и в следующий момент, протаранив гору снега, провалился в небольшую снежную пещеру... Скорее даже, пещерку. Ибо места в ней было минимум - ровно столько, чтобы впихнуть пятерых людей примерно таких габаритов, как я. Ну, отлично...

И куда меня привели - в логово местного людоеда, который отлучился по большим и, несомненно, очень интересным делам? А щенята наверняка были всего лишь приманкой, попутно проверившей съедобность предполагаемого завтрака своего хозяина. Точно, наверняка, это именно так.

Ну, Раалэс, я тебя торжественно поздравляю. Сам себе идиот, сам себе придурок. Ты хоть когда-нибудь начнешь думать головой, а не тем, чем стулья полируешь? Очевидно, нет. Раньше не успел начать этого делать, а сейчас... А кто знает, сколько мне осталось жить? Может, меня сейчас медленно и со вкусом расчленят на куски весом в три кило каждый, а следом прикопают в снег, чтобы мясо не испортилось? Кто его знает...

Пока я барахтался, пытаясь выпутаться из собственных крыльев и вылезти из особо рыхлой кучи снега, щены оперативно попрыгали вслед за мной и как-то очень привычно рассредоточились по яме, бывшей ранее полом снежно пещерки (крышу же я благополучно снес), при этом плотно прижавшись ко мне, накрыв своими странными двойными тенями и едва ли не замурлыкав. А стоило мне чуть отстраниться и аккуратно почесать улегшегося ближе всех к моему лицу Барбоса по на удивление мягкой шерстке между ушей, как щен подозрительно знакомо заворчал, а остальные псины придвинулись поближе в надежде урвать и свою долю ласки.