— Сержант, сэр! Разрешите обратиться! — послышался позади подозрительно-вежливый голос Си Джея.

— В чём дело?

— Тут ситуация, сэр.

— Критическая? — хмыкнул я, чувствуя, как всё крепчает и крепчает ветер, подымая в воздух тучи песка и сокращая видимость до считанных сотен метров.

Разумеется ничего серьёзного не было, потому как в противном случае Си Джей не валял бы дурака. Только не в боевой обстановке — он может и клоун, но уж никак не идиот.

— Нет, сэр.

— Тогда к непосредственному командиру, рядовой.

— Вас понял, сержант! Капрал Дойл!

— Да, рядовой — докладывайте.

— Ситуация набухла!

— Набу… Чего?

— Так, сэр! В зоне с кодовым наименованием подштанники рядового Джонсона происходят массовые волнения! Сэээр?..

— Заткнись, балда, — хмыкнул Дойл под общий ржач.

— Видно, не очень-то ты и хочешь отлить, — хохотнул Кирк.

Вскоре просто сильный ветре превратился в самую настоящую пыльную бурю. Не особо сильную, но существенную — в такую погоду нормальный шейх верблюда на улицу не выгонит, так сказать… И поэтому несчастные три мили до пригорода Эль-Кувейта растянулись чуть ли не вдвое. Не так-то просто идти, когда вокруг тебя пляшет обжигающий ветер, норовящий залезть в любую доступную щель мелким песком. Оружие после такого неплохо бы почистить по большому счёту… Да, «эмки» в последние годы подобные испытания переносят уже более-менее сносно, но всё же, всё же, всё же… Песок в механизме — это всегда песок в механизме.

И неожиданно всё кончилось. Как будто мы просто в один момент резко вынырнули из поставленной дымзавесы на открытое пространство, где больше не было песчаной бури.

Я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, разматывая куфию и сдвигая на лоб тактические очки.

Перед нами лежал Эль-Кувейт — город современных небоскрёбов, вырастающий прямо посреди пустыни словно сказочный город из сказок «1000 и 1 ночи». Но даже отсюда было понятно, что сказкой тут и не пахнет, а пахнет кое-чем другим…

Мусор и дерьмо. Теперь и здесь. В ещё вчера вполне благополучном и почти европейском городе…

Однако, что это меняет? Да ничего. Мы получили ровно то, что, в принципе, и ожидали.

— Господа, мы больше не в Канзасе, — произнёс я. — Это Кувейт. Добро пожаловать.

— Урааа, — унылым голосом протянул Кирк.

— Посмотрим, что здесь к чему, — добавил Юрай.

— Всем приготовиться к возможному бою, — скомандовал я. — Смотреть по сторонам, глаза в кучу, уши на макушке. Рации включить. Юрай, что с эфиром?

— Один момент… — стрелок немного поковырялся в своей более мощной рации. — Хмм… Есть какой-то сигнал. Но очень слабый…

— Что за сигнал?

— Запись полковника Коннорса. Ну та, про которую нам говорили.

— Ясно, — я поймал зубами торчащую около воротника пластиковую трубочку, идущую к фляге у меня в рюкзаке. Глотнул прохладной воды… Эх, хорошо!..

— Через восемьсот ярдов должен быть чек-пойнт «штормовых стражей», — добавил Юрай, сверяясь с навигатором.

— Ну, значит, через восемьсот ярдов мы узнаем, кто тупее — барахлящий навигатор или неумеющий считать наёмник, — усмехнулся я. — Вперёд, парни!

— Мда, — задумчиво произнёс Юрай. — Эк ты меня, садж… Не был бы профессиональным головорезом — обиделся бы и заплакал, наверное.

Где-то через сотню метров мы вышли на какую-то площадку… Которая оказалась уцелевшей частью поднятой над землёй дорожной эстакады. Что мне совсем в ней не понравилось — она выглядела так, как будто являлась частью обороны — куски ржавой колючей проволоки, полуразвалившийся бруствер из мешков с песком и полузанесённые песком машины, поставленные поперёк дороги. Что это значит? Неясно…

— Интересно, а что тут было? — произнёс Кирк, оглядываясь по сторонам.

— Похоже, что кто-то от кого-то оборонялся, — заметил Юрай.

— Думаешь?

— Причём этот кто-то шёл со стороны города, — буркнул Дойл.

— А?

— На бруствер и колючку посмотрите — когда эстакада была цела, то они её перегораживали. А вот этот «хамви» стоял здесь — по эту сторону барьера.

— Твоя правда, капрал…

Полицейский или армейский чек-пойнт, чтобы сдержать толпу бегущих из города людей? Возможно, возможно…

Справа плескались тёплые воды Персидского залива, а слева была пустыня, которая однажды устала терпеть людей и пошла на них войной. Настоящей — куда там танкистам Саддама двадцать с лишним лет назад. Тогда они овладели Эль-Кувейтом лишь на время, пустыня же пришла сюда всерьёз и надолго.

Си Джей опёрся на бруствер из мешков с песком, глянул вниз и присвистнул.

— Мда. Всё принадлежит городу — от него не уйти.