– Вот тебе и центр Европы! – с досадой и злорадством сказал я самому себе. – Прозаичность, неприметность второго после Румынии зарубежного государства…

А что я хотел увидеть? Европейскую цивилизацию в камне и бетоне, громады зданий и море электрических огней, заслоняющих звезды Млечного Пути? Но ведь алюминий и бетон, величественная высь храмов и небоскребов – всего лишь обложка государства, его парадный подъезд. А за ним – поля и деревни, вот эти обмолоченные скирды соломы, что два-три месяца назад были хлебом, колосьями ячменя или пшеницы. И люди, может быть, здесь такие же простые, не умеющие хитрить, как и в моем тихом Зауралье…

Перелет на новое место осуществлялся двумя эшелонами: первую группу возглавил я, вторую – командир полка Ольховский. Мы вышли на аэродром точно, но удивлению моему не было предела. Поле, на котором я был два дня назад, трудно узнать. Оно покрылось паводковыми водами и походило скорей на тихое степное озеро, чем на площадку, куда нам предстояло сейчас приземлиться.

– О-го-о-о! – услышал я в наушниках чей-то насмешливый голос. – Да тут, братцы-славяне, предстоит приводнение…

– Как в морской авиации, – добавил другой любитель поиронизировать.

Сразу же посыпались удачные или не очень удачные остроты: «озерные соколы», «степные чайки», «бурлаки»… Но мне, признаться, было не до смеха. От моего решения сейчас зависело многое – повернуть ли вспять, произвести ли посадку или предпринять что-либо еще. Да, двое суток беспрерывных дождей сыграли с нами злую шутку.

Для начала надо испытать точку самому. Посадочные знаки выложены на опушке леса. Около них – люди из передовой команды, ожидающие «лавочкиных». На мой вопрос: «Каков слой воды?» – аэродромная станция передала:

– Слой воды пять-семь сантиметров. Грунт под ним твердый!

И я даю команду своей группе:

– Всем находиться над точкой. Попробую сесть. Если все нормально, дам команду. Перевернусь – идите на старое место.

Опасения были излишними – «приводнение» началось удачно. Торможение на колеса от сопротивления воды не особенно ощущалось, машину на нос не тянуло. Вода, что фонтаном поднималась потоком воздуха от винта, была не опасна. Еще на пробеге посылаю команду в эфир: «Всем – посадка!» Сруливаю с полосы, а уже планирует Борис Жигуленков. Вслед за ним благополучно завершают перелет еще шестнадцать Ла-5. А утром следующего дня весь полк был в сборе.

Итак, Дебреценская операция в разгаре. Наши вылеты на прикрытие наступающих войск стабильны и регулярны. Они неизменно тщательно продумываются и разрабатываются во всех деталях.

Как-то раз по истечении времени барражирования, когда мы уже не надеялись встретить противника, из просвета между облачностью выскочили «фоккеры» и, развернувшись влево, пошли вдоль передовых позиций. В двух группах было по восемь самолетов «Фокке-Вульф-190». Сначала, увидев немецкие истребители, я от неожиданности несколько растерялся. Но, оценив обстановку и предупредив командный пункт передовой, приказываю группе атаковать врага.

«Фоккеры» на максимальной скорости, не заходя в расположение наших войск, продолжают полет вдоль линии фронта. Расстояние же между нами сокращается медленно, порой даже кажется, что оно увеличивается… На высоте 800 метров снижение «фоккеров» прекращается. И мы, пользуясь этим, сближение с ними ускоряем. Но затянувшееся по времени преследование вызывает тревогу: сколько же осталось горючего в баках?

Кое-кто из летчиков, видя бесплодность дальнейшего преследования, начал отставать. Надо бы встряхнуть ребят, и я решаю дать очередь по замыкающему вторую восьмерку. Дистанция до него метров четыреста, он следует по прямой на одной со мной высоте. Не торопясь, прицеливаюсь и нажимаю на гашетки – трасса огня идет неточно. Уточнив прицеливание, еще раз открываю огонь. Короткая очередь – и снаряды поражают мотор самолета противника. Вижу, как слетает подвижная часть остекления фонаря кабины – летчик выбрасывается с парашютом.

«Фоккеры» плавно разворачиваются и удаляются в западном направлении.

– Вот теперь можно уходить. Фашисты не вернутся, – удовлетворенно передаю своим боевым друзьям по радио.

В ответ веселый голос Тернюка:

– А я думал, что до вечера будем гнаться.

– Грек, не спеши. Домой вернемся после победы.

– Теперь ждать недолго!

– Фрицы драпали во все лопатки. Километров пятьдесят отмахали.

– Да, далековато мы ушли…

Дав возможность пилотам разрядиться в оживленном диалоге, напоминаю, что возвращаемся, значит, речам отбой.

Горючего нам хватило даже на руление после посадки…

На другой день полк постигло большое несчастье – погиб летчик из первой эскадрильи. Шесть «лавочкиных», прикрывая войска на подступах к Дебрецену, прихватили восьмерку «фокке-вульфов». Бой принес нашим летчикам победу: Борис Жигуленков и Евгений Гукалин сбили по одному самолету противника.

«Фоккеры» ушли, а наши истребители остались в заданной зоне. Барражируя под кромкой облачности, они продолжали прикрывать наземные войска. Правда, облака были не сплошные, а баллов шесть-восемь. Такую погоду во время войны справедливо и недвусмысленно называли бандитской.