Вишу по-быстрому осмотрелся, затем опустился на колени и нежно положил руку в перчатке на тело друга. Когда ужасная боль пронзила его ладонь, инстинкты Ви мощным хором воззвали к нему – несись отсюда стремглав! Ведь того, на что он положил руку, следовало избегать всеми возможными способами. Зло.

– Буч, это я. Буч?

Коп со стоном зашевелился, выражение надежды появилось на его израненном лице, как если бы он поднял голову к солнцу. Появилось – и тотчас же исчезло.

Господи, глаза Буча смерзлись, потому что он плакал, и слезы недолго продержались на холоде.

– Не волнуйся, коп. Я собираюсь….

Сделать… что именно? Коп чуть не умер здесь, но что с ним сотворили? Он весь пропитался тьмой.

Буч открыл рот. Хриплый звук, который он издал, наверное, был словами, но они не сложились во фразу.

– Коп, ничего не говори. Я о тебе позабочусь…

Буч покачал головой и пошевелился. С невероятной слабостью он вытянул руки и, цепляясь за землю, постарался передвинуть свое разбитое тело по снегу. Подальше от Ви.

– Буч, это я…

– Нет…

Коп в исступлении начал скрести руками, заставляя себя двигаться.

– Заражен… не знаю, чем… заражен… не можешь… взять меня. Не знаю почему…

Ви заговорил громко и резко. Голос его звучал, как удары хлыста.

– Буч! Остановись!

Коп успокоился, хотя непонятно, оттого ли, что подчинился приказу, или же попросту выбился из сил.

– Что они, черт их дери, сделали с тобой?

Ви достал из куртки термоодеяло и обернул друга.

– Заражен.

Буч неловко перекатился на спину и сорвал с себя серебристое покрывало, покалеченная рука легла на живот.

– За…ражен.

Что за черт…

На животе полицейского находился черный круг размером с кулак, словно синяк с ровными краями. По центру виден был… хирургический надрез.

– Черт.

Они что-то поместили в него.

– Убей меня.

Буч говорил прерывисто, посылая в воздух облачка пара.

– Убей меня сейчас же. Зара…жен. Что-то… внутри. Растет…

Ви сел на корточки и схватился за голову. Отбросив эмоции, он заставил работать свой мозг в надежде, что переизбыток серого вещества придет ему на выручку. Несколько мгновений спустя Ви сделал вывод, который показался ему предельно, может быть, радикальным, зато логичным, заставив вампира сосредоточиться и успокоиться. Твердой рукой он вынул из ножен один из черных кинжалов и нагнулся к своему другу.

Что бы там ни было внутри, оно должно быть удалено. Поскольку же внутри зло, извлечение должно произойти здесь, на нейтральной территории, а не дома или в клинике Хаверса. Плюс смерть вовсю дышала копу в затылок, поэтому чем быстрее его обеззаразить, тем лучше.

– Буч, приятель, хочу, чтобы ты сделал глубокий вдох и не двигался. Я должен…

– Будь осторожен, воин.

Ви поднял голову на зов. Прямо за ним парила Дева-Законоучительница. Как всегда, она являла собой чистую силу, ее черный плащ не шелестел на ветру, лицо было скрыто, а голос звучал ясно, как ночной воздух.

Вишу открыл было рот, но она его опередила.

– Прежде чем ты преступишь границы дозволенного и выразишь просьбу, я скажу тебе: нет, я не смогу ему помочь. В этом вопросе я вынуждена держаться в стороне. Но я скажу следующее: ты поступишь мудро, если обнажишь проклятие, которым так гнушаешься. Имея дело с тем, что внутри его, ты приблизишься к смерти настолько, насколько возможно. Но и никто, кроме тебя, не сумеет устранить это.

Она слегка улыбнулась, словно прочитав его мысли.

– Да, этот миг – отчасти причина, почему ты видел его в самом начале. Но есть еще одна, о которой ты узнаешь спустя некоторое время.

– Он выживет?

– Приступай к делу, воин, – жестко сказала она, – Ты больше преуспеешь в его спасении, если будешь действовать, а не оскорблять меня.

Ви нагнулся к Бучу и быстрым движением погрузил кинжал в его живот. Когда рана открылась, стон сорвался с потрескавшихся губ вампира.

– О боже.

Внутри свернулось в кокон нечто черное.

Голос Девы-Законоучительницы стал ближе, словно она находилась у Ви за плечом.

– Обнажи руку, воин, и поторапливайся. О, как же быстро расползается это…

Ви засунул кинжал в ножны и снял перчатку. Он дотянулся до Буча, но остановился.

– Подожди, я не могу никого этим трогать.

– Заражение станет защитой для человека. Сделай это сейчас, воин, и, когда установится контакт, представь белое сияние твоей ладони вокруг самого себя, словно свет – твоя вторая кожа.