Я прикрыл глаза. Красный свет и очертания сосудов. Открыл и опять закрыл... Передо мной сейчас должно было развернуться великолепное зрелище: ауры, энергетические потоки. Одним словом, астрал. Ничего этого не было.

Я повторил попытку в третий раз, ощущая, как внутри все холодеет. Способность внутреннего зрения почти интуитивна, ей даже обучаться не надо, даже начинающим мистикам она дается без труда. Но у меня ничего не получалось...

Самое время просветить вас, чего боятся мистики, и я в частности. Мы не боимся опасностей - неясно почему. Мы не боимся смерти, более того, порой у меня возникает ощущение, что это она нас боится. Но мы смертельно боимся потерять свое отличие. Обменять судьбу мистика на дровосека, сапожника, торговца, легионера... А хоть бы и императора! Всякий, кто хоть раз летал, больше не захочет ползать. Всякому, кто пил щербет, будет отвратительно прокисшее пиво. Тот, кто касался Эфира, никогда обменяет его на плоть.

И ужас, постигший меня в тот момент, был настолько невообразимо велик, что сон прервался в одно мгновение, а я понял, что лежу на лавке в таверне и ору - тут же, естественно, замолчав.

Чуть прикрыв глаза, я увидел знакомое сияние эфира. Значит, всего лишь сон... И чего я так испугался?

– Хозяин, принеси попить!
– крикнул я. Чего только не приснится...

III.

Я вышел в путь с рассветом, пешком - лошадей я не любил - и налегке. В самом деле, много ли надо такому, как я? Спальник в местных степях - штука бесполезная, оружия не ношу в принципе. Еда? Ха...

Заметив на обочине дороги куст шиповника с оранжево-красными ягодами, я сорвал горсть и высыпал с ладони в рот. Позднее лето, еду можно найти почти везде. Упомянув в недавнем разговоре три дня без еды, на самом деле я серьезно преувеличил: было всего лишь два дня, и только без горячей пищи.

Вокруг расстилались южные степи, уже выгоревшие под палящим солнцем, но все же покрытые кое-где россыпью полевых цветов. Красиво, но несколько однообразно, до ближайшего леса ехать часа три верхом, да и лесом-то его можно назвать с натяжкой.

Такая красота быстро приедается, и я собирался покидать эти земли, тем более что здесь я совершенно никому не нужен. События вроде побега ренегата тут происходят не чаще раза в год (видно, и преступники последнее время стали ценить комфорт, и бегут куда-нибудь в другое место), призраков местные не боятся, предсказателей (о да, я и это умел, и не притворялся) гонят в три шеи. Мистик здесь не может заработать буквально ни гроша! Ну а если ты все же заработаешь деньги, у тебя будет только одна проблема... как их потратить, и здесь, в южных провинциях, она проявляется особенно остро. Местные жители давят неплохое вино, это первое, что они делают неплохо. Второе - травокурение: здесь целые поля конопли (изначально, вообще-то, предназначенной для изготовления тканей), но такой метод проведения досуга не по мне.

Пешком я шел, говоря искренне, вовсе не по причине антипатии к лошадкам, и даже не из-за того, что не сильно торопился. Просто лошадей в конюшне не оказалось, только один тощий серый ослик с таким сволочным характером, что я не взял бы его и с доплатой. То есть, может, и взял бы, но столь выгодных предложений мне покуда никто не делал.

Я бегаю как никто. Долгие странствия пешком любого сделают выносливым, а уж скорость вместе с природными способностями вполне обеспечивает поддержка эфира. Неделя, не больше - и степи останутся позади, а мои усталые ноги смогут наконец-то пройтись по влажной траве...

К северу отсюда находятся земли эльфов. Вообще-то, этот гордый народ обитает в самых разных местах, мне известны как минимум три их анклава, не говоря уж о тех, что пытаются жить среди людей (обычно такие эльфы все равно держатся обособленно и относятся к другим расам точно так же неприязненно, как и их лесные сородичи), просто есть несколько народов эльфов (и языков, соответственно, тоже, "эльфийского" языка не существует, как не существует "человеческого"), самый многочисленный из них - бледнокожий и черноволосый народ, обитающий в тенистых лесах Юга. О, эти леса... Там текут ручьи с живой водой, там солнечные лучи весело играют на отливающих ртутным блеском листьях серебристых каштанов и кленов, а по ночам там такой воздух... Я бывал там, это очень милое место, однако обитатели его далеко не так милы. Наивно считать всех подряд эльфов прекрасными и романтичными, здесь это стало бы последней ошибкой. Эльфы Юга известны тем, что многократно посылали людских послов и веками придерживались единой политики:

Не трогай нас, и мы тебя не тронем,

И кто с мечом к нам придет, того проще застрелить.

Такое радикальное поведение, по большей части, и способствовало тому, что через эльфийские леса до сих пор проложили только один тракт, и территория их совершенно не сократилась.

Именно туда я и должен был попасть в скором времени. Не то, чтобы я горел желанием увидеть эльфов (как и стрелы их) - но не обходить же все их земли. В этом случае мне пришлось бы прогуляться и по куда менее приятным местам...

***

"...Интересно, как же все-таки эльфы согласились на строительство этой дороги? Или они сами ее и построили?.. Кто знает..." - размышлял мистик Флей на подходе к эльфийским землям через четыре дня после разборок с ренегатом. Он добрался сюда быстрее, чем ожидал: по пути встретился всадник, согласившийся подвезти, и таким образом удалось сэкономить около двух дней. Мистик отнесся к этому как к редкой удаче, жара уже просто выводила из себя, и он искренне жалел, что не взял того осла.