Возвратившись назад, я решил первую из загадок. Третья кверху от того места, где я впервые заметил "ступени", плита оказалась не только потрескавшейся, но и наполовину прикрытой землей. Следующая плита лишь кое-где она просвечивала сквозь песок. Видимо, и тот гравий на вершине - остатки одной из этих плит... Стоп. Какой еще гравий? Какие остатки?! Это сон. Мой сон. Или... не мой, но все равно это сон... сон?..

Забодай меня химера, утром обязательно спрошу у того провидца, из-за которого я вообще попал к эльфам.

Туман и не думал рассеиваться. Небо было не видно, как и подножие холма. Хотя...

Сквозь туман я увидел мерцающий желтый огонек. Не задумываясь, я со всех ног поскакал по ступеням. Огонек приближался и...

– Тише, лошадь испугаешь!
– раздался хриплый мужской голос. Через туман проступили очертания бородатого мужика на лошади. В правой руке бородач держал горящий факел.

– Ты кто такой будешь?
– спросил он уже дружелюбнее.
– И что на Холме ищешь?

– Ну... Осматриваюсь, наверное...
– произнес я неуверенным тоном.
– А вы кто?

– Хе-хе... Осматриваешься, значит. Неместный, что ль?

– Ну... Вроде того. Ну а кто вы, все-таки?

– Да так... живу я тут. Все в нашей деревне это место стороной обходят, а я вот единственный...
– в голосе прозвучала нотка гордости.
– Да садись сзади, подвезу. Чего зря языком чесать?

– Спасибо. А почему обходят?
– спросил я у бородача, усаживаясь на круп животного. Лошадь была не оседлана, и кабы хозяин хоть немного торопился, я бы немедля сверзился. А так... кое-как сидел.

– Лет десять я уже не встречал чужеземцев...
– протянул всадник, поцокав языком. Лошадь двинулась с места ленивым шагом.
– А вот раньше, помню, они к нам толпами валили. И знаешь, все они вначале бежали к холму. Копали там, искали. А потом выспрашивать начинали. Сначала - вот этак, как ты, ненавязчиво, вроде, что это у вас тут так туманно...

– Я думал, просто погода такая.

– В этих местах она такая всегда, сколько себя помню... Ну так вот. Потом, значит, прямо спрашивают: что за холм, да кто тут ступени выстроил, да что за черепки там валяются...

– Там и черепки есть?
– вырвалось у меня.

– А как же!
– охотно согласился мужик.
– И не только черепки. Ну что, жаждешь ответа?

– Ну конечно, если вас не затруднит...

– Какие могут быть затруднения, я ведь на эти вопросы сколько раз отвечал. А ответ-то всего один, по сути. Хрен его знает, что за холм, и кто построил. Да не обижайся ты!
– засмеялся бородач.
– С кем не бывает. Это как в одной старой байке... Хочешь, расскажу? Заодно и дорогу скоротаем.

Получив утвердительный ответ, он сунул в рот трубку и начал:

– Лезут, значится, двое в горы. Цветочки, солнышко светит. Идиллия, словом. И вдруг чуют: дерьмом несет. Принюхались, странно, думают, давай-ка посмотрим. Лезут, сталбыть, лезут и чуют: воняет все круче и круче. Залезли на самый верх, а там пещера. Входят они туда и чувствуют: вонь такая, что нос зажимай. И выходит, значит, навстречу им дед седой и бородатый, настоящий горец. Ну, они его и спрашивают: дед, слушай, а чего тут так воняет? А дед им и отвечает:

– Садитесь, путники, я расскажу вам древнюю легенду. Жил когда-то в этих краях мужик. И была у него красавица дочь. Она любила бедного пастуха, и он ее любил. Но отец ее сосватал ее за богача, против ее воли. И решили тогда влюбленные пастух и девушка сброситься с этой скалы. Взялись они за руки и кинулись в пропасть...

– Дед, - спрашивают эти, - мы не поняли, а воняет-то почему?

– А шут его знает, насрал кто-то, наверное.

Мой спутник загоготал, довольный своим остроумием. Я молчал. И дело не в том, что мне не понравилась шутка - на мой взгляд, она была очень неплохой. Вот только шутку эту я слышал впервые, абсолютно точно. И если все остальное еще не выходило за пределы невероятно разгулявшейся фантазии, то неизвестная мне байка наводила на мысли о том что, возможно, это все же не мой сон. А то и не сон вовсе...

– Обиделся, небось?
– неправильно истолковал мое молчание бородач.
– Ладно тебе, больше шутить не буду. А вон и дом мой. Заглянешь на огонек?

– Отчего бы нет, хозяин... Только скажи мне...

– Дай угадаю. Сказать, где деревня?

– Ты телепат?

– Да нее, куда мне. Просто это третий из вопросов, которые задают чужаки. В деревню - пойдешь по вон той тропинке, - он махнул рукой в сторону, обратную от холма.
– А на кой тебе деревня? Накормить я тебя накормлю, у меня тут и выпить найдется, а ты же воин вроде как?