– Мне бы хотелось загладить сегодняшнюю неловкость, - наконец, начал он, раздумывая, как пригласить ее на свидание. – Я мог бы показать вам город. Уверен, у вас не было на это времени, а ведь Париж – один из прекраснейших городов мира.

– С удовольствием, но… - она бросила взгляд на часы. – О Господи! Я ведь опаздываю. Понимаете… одна из моих приятельниц пригласила меня познакомиться с ее семьей. Я как раз туда шла, когда ваш пес… - она рассмеялась. – Ну, вы сами знаете.

– Тогда, может, в другой раз? – разочарованно спросил он.

– Почему бы и нет? Впрочем, в больнице мы наверняка увидимся, - сказала она, протягивая руку.

– Надеюсь, - ответил он, про себя отметив: «Можешь не сомневаться».

Девушка поспешила прочь, оставив за собой молодого человека, пребывающего на седьмом небе от счастья.

Глава 2

«Письма Кенди»

После отъезда Кенди Альберту пришлось исполнить тяжелые обязанности и сообщить семье эти плохие известия. После долгих размышлений он решил созвать самых близких родственников, включая Лока и Энни, чтобы рассказать им о случившемся.

Когда он вошел в свой кабинет в огромном особняке в Чикаго, все уже собрались. Тетушка Элрой восседала в своем любимом кожаном кресле. Рядом с ней на роскошном темно-синем диване сидели Арчи и Энни. Лиза и ее мать устроились на софе около большого окна, закрытого тяжелыми шелковыми портьерами. Мистер Лока и Нил стояли около этих двух женщин, на лице пожилого мужчины отражалось нетерпение, а последний бездумно уставился в окно. Лиза любовалась своей прической, с беспокойством оглядывая себя в большом зеркале: ведь девушка не могла упустить возможность обольщения самого могущественного члена семьи Одри, который вдобавок был довольно симпатичным молодым человеком.

– Я рад встрече с вами, - начал Альберт, безмолвно произнося молитву.

– К вашему сведению, я отменил важное заседание, чтобы присутствовать здесь, так что надеюсь, что эта встреча того стоит, - сказал мистер Лока.

– Постараюсь быть кратким, - ответил Альберт дяде.

– Но сначала я хотел бы узнать, почему нет Кенди, - раздраженно спросил Арчи.
– Не забывайте, она тоже член семьи.

– Только формально, - беспечно отозвалась Лиза.

– Итак, - сказал Альберт, проигнорировав комментарий девушки, - у меня был важный повод для этой встречи. То, что я собираюсь вам сообщить, непосредственно связано с Кенди.

В это момент Нил внезапно очнулся от размышлений и устремил сосредоточенный взгляд на молодого человека. Альберт сел в свое кресло за внушительным столом красного дерева и предложил стоящим мужчинам сесть. Затем он на несколько секунд замолчал, попросив у бога храбрости.

– Дело в том, - наконец, произнес он, - что некоторое время Кенди не будет в Чикаго.

– Что?
– переспросила Энни, впервые за этот вечер раскрыв рот.
– Но она не говорила, что собирается переезжать.

– Похоже, у нашей Кенди в запасе много сюрпризов, - с ухмылкой добавила Лиза.

Альберт снова не обратил внимания на ее иронию и продолжал:

– Она никому ничего не сказала, даже мне.

– Но почему?
– озабоченно спросил Арчи.

– Я был бы признателен, если бы вы оставались спокойны, услышав то, что я скажу, - произнес Альберт.

– С чего бы это, Уильям Альберт?
– впервые заговорила миссис Лока.
– это так серьезно?

– Э-э, тетя... Кенди уехала из Чикаго, потому что она решила стать сестрой милосердия в армии США.

Энни беззвучно вздохнула, а Альберт сделал паузу, чтобы восстановить силы.

– Сейчас она, наверно, во Франции.

Альберт остановился, чтобы увидеть реакцию присутствующих, благодаря Бога, что сумел сказать все самое худшее.

– Что это значит?
– сердито сказал Нил, сжав кулаки.
– Хочешь сказать, что она пошла на верную смерть, как Стир?

– Прекрати, Нил, - прервал его мистер Лока, понимая гнев сына.

– И не подумаю, отец, - огрызнулся тот и снова повернулся к Альберту.
– Почему ты ничего не предпринял, чтобы предотвратить эту глупость? Разве ты не ее опекун?

– Это правда, - как можно спокойнее ответил Альберт.
– Она никому ничего не говорила. А когда она чего-то хочет, то всегда добивается своего.

– Да ты просто неудачник, Уильям Альберт. И как только тебе доверили такую ответственность!
– со злостью пробормотал Нил, готовый ударить его, что бы и случилось, не помешай ему его отец.

На несколько бесконечных секунд в комнате воцарилась тишина, в которой послышались рыдания Энни. Она спрятала лицо в ладонях, а Арчи был так ошеломлен, что даже не заметил этого и не поспешил успокоить невесту.