– Эта девушка приносит нам одни неприятности, - проговорила тетушка Элрой, нарушая тишину.

– Это не так, тетушка, - твердо ответил Альберт.
– Я не стыжусь ее поступка, а скорее горжусь ее храбростью и самоотверженностью. Она действовала как взрослая женщина, коей и является, и мы должны смириться, даже если это причиняет нам боль. Я пригласил вас сюда, так как думал, что вы имеете право знать обо всем. Кенди едет во Францию, чтобы позаботиться о благополучии наших солдат и если кто-то спросит мое мнение, я горжусь этим. Если же вам стыдно за нее, это лишь доказывает, насколько вы слепы и не способны видеть настоящие достоинства.

– Я не собираюсь тебя слушать, - сказал Нил.
– Раз ты не собираешься ее остановить, это сделаю я.

И молодой человек, двигаясь с такой скоростью, как позволяло его опьянение, вышел из комнаты, хлопнув дверью.

– Нил, - сердито позвала миссис Лока.
– Сейчас же вернись!

– Слишком поздно, тетя, он не сможет ничего поделать. Я пытался, - сказал Альберт.
– Он скоро и сам поймет, что это бесполезно.

Миссис Лока обречено вздохнула и поискала глаза мужа, требуя поддержки.

– Прошу оставить меня наедине с Арчи и Энни, - проговорил Альберт, обращаясь к тетушке Элрой и Лока.

– Конечно, дорогой, - со странным выражением лица ответила Лиза.

"Такое впечатление, будто она... счастлива?" - с ужасом спросил себя Альберт. Действительно, с того самого мгновения, как девушка услышала, что ее соперница исчезла, ее лицо озарял странный свет. Темное сердце Лизы прыгало от радости. "Как мне повезло, - думала она.
– С таким везением недолго ждать, что шальная пуля навсегда освободит меня от ее присутствия".

Лока и миссис Одри неспешно вышли из комнаты. Только теперь, когда друзья остались одни, Арчи нашел храбрость открыть свое сердце.

– Что нам делать, Альберт?
– сердито спросил он, но в каждом его слове сквозило отчаяние.
– Неужели ты не понимаешь, что может произойти? На войне случаются ужасные вещи. Я вздрагиваю от одной мысли о...

– Я тебя прекрасно понимаю. Я там побывал, помнишь?
– резко ответил Альберт, неспособный больше сдерживаться.

– Но ведь она женщина. Ты хоть представляешь, что может...

– Прекрати, Арчи, - со слезами на глазах воскликнула Энни, и из ее груди вырвались рыдания.
– О, Альберт, это все из-за меня, из-за меня...

– О чем ты, Энни?
– сердце Альберта сжалось от жалости к этой чувствительной девушке.

– Я самая близкая ее подруга... Но я не распознала ее намерений... а должна была увидеть по глазам, по последнему объятию... но я была слепа.... Я могла ее остановить.

– Ерунда, Энни!
– вскричал Арчи, сердито посмотрев на нее.
– Эту дурочку ничто не остановило бы. Ничто и никто. Разве ты остановила ее, когда она бежала из школы Святого Павла? Разве она что-то тебе рассказала? Конечно нет, да если бы она и сделала это, нам бы не помогло. Мы не в силах преодолеть ее упрямство.

– Арчи!
– вскричала Энни и зарыдала еще громче.

– Хватит, Арчи, - твердо сказал Альберт, поразившись реакции молодого человека.

– Никто не смог бы остановить ее, - лихорадочно продолжал тот, не слыша мольбы Энни и Альберта.
– И знаешь, почему, Энни? Да потому что в этом чертовом мире только два человека могли ее переубедить, но один из них семь лет назад умер, а другой... Этот ублюдок спокойно живет в Нью-Йорке и даже не вспоминает о ней, а мы...

– Я сказал, хватит!
– вскричал Альберт.

Арчи замолчал, испугавшись собственных слов, и молча вышел из комнаты. Энни бросилась на диван, продолжая плакать так громко, что Альберт испугался за ее состояние. Он быстро подошел к дивану и положил теплую руку на ее плечо.

– Не плачь, Энни, - шепнул он.
– Он не хотел сказать ничего дурного, просто он расстроен. Уверен, он вспомнил, что произошло со Стиром. И сейчас Арчи думает, что то же может случиться и с Кенди, но это не так. Ведь Кенди не солдат, а медсестра.

– Но на войне медсестры тоже гибнут, - всхлипнула Энни, утирая слезы.

– Я предпринял меры для ее защиты, - проговорил Альберт.

– Меры? Какие меры?
– спросила она.

– Я расскажу, когда придет Арчи. Пойду поищу его, - с этими словами Альберт вышел из комнаты, оставив девушку наедине с ее горем.

Он обнаружил Арчи на балконе соседней комнаты. Молодой человек бездумно смотрел на горизонт.

– Арчи?

– Альберт, - отозвался он. Ему было стыдно за свое поведение.
– Я... Прости меня. Не знаю, что на меня нашло. Просто это так трудно переварить, - горько пробормотал он.