Шрифт:
— Будет еще хуже, если мы останемся здесь. Они прочешут этот участок джунглей под метелку.
— Что ж, если ты так говорить, Тиф—тиф,— согласился Джик—джик,— я передать команду.
Через полчаса отряд собрался на тропе в сгустившейся темноте.
Туппер всматривался в заросли.
— Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы,— сказал он.— Топать по тропе в темноте — это не занятие для разумного куопянина.
— Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа,— сказал Ретиф.— Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.
— Но я их слышу, они идут по пятам, эти пресмыкающиеся по ночам язычники!
Второй восход Джупа наступит через полчаса,— сказал Джик—джик.— Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.
— Мне это не нравится,— заявил Туппер.— Здесь что—то не то — я чувствую на себе враждебные глаза!
— На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,— предостерег Джик—джик.— Помолчи—ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.
Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.
— Что такое? — осведомился Джик—джик.
— У меня ощущение…
— Какое ощущение? — еле слышно спросил уин.
— Тиф, посвети сюда,— напряженно попросил Туппер.
Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово—серый холмик.
— Что я слышу? — гулко пробасил голос.
— Теперь нам крышка,— задыхаясь, выдавил Джик—джик.— Мы забрести прямо посередь Якубурга!
V
Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно—бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.
— Итак? — повторил тот же похожий на тягучий сироп голос— Надеюсь, у вас есть хоть какой—то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!
— Мы уже уходить, детина.— Джик—джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.
— Не спешите, черт побери, тощие колеса,— проворковал яку.— Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.
— Я разыскиваю пропавший отряд землян,— сказал Ретиф.— Ты их не видел?
— Землян? А кто они, Куопа ради, такие?
— Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.
— Гм—м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?
— Их не следует есть,— возразил Ретиф.— Они нужны мне целыми.
— Ты жадничаешь? — Еще группа яку подкатила, завершая окружение.
— О—хо,— прощебетал Джик—джик.— Теперь нам не грозить никакие войоны.
— Тиф—тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,— прошипел Джик—джик.— Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!
— Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.
— Тиф—тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать — уина, зилка Или флинка…
— Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.
— Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.— Яку приближались с важностью бронемашин.
— У вас, ребята, ложные идеи,— Джик—джик притиснулся поближе к дипломату.— Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,— вернее, Тиф—тиф подумал…
— Он хочет сказать,— торопливо пояснил Туппер,— что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…
— И вы, ребята, на очередь,— добавил Джик—джик.— Так что…
— Ради неба, говорите по одному! — проревел яку.— Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну—ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?