— Похоже, наши пленные смылись при первой возможности,— заметил Ретиф. Он осмотрел лабиринт тянущихся во все стороны следов.— Куда отправились наши ребята? — спросил дипломат у пары порхающих поблизости фипов.

— Туда—туда, сюда—сюда,— пропищал ближайший.— Бежать—бежать, быстро—быстро!

— И не говори. Вижу, что некоторые из наших наиболее импульсивных воинов занялись тяжким трудом по распиловке войонов на подходящие отрезки, вызвав среди них панику и принуждая вырваться из окружения.

— Точно—точно! — согласился фип.— Все—все, брысь—брысь! — И теперь они рассеяны по сотне квадратных миль джунглей, а за ними гоняются несколько тысяч озлобленных войонов. Вот тебе и движение за национальное освобождение…

— Тиф—тиф! — возбужденно зажужжал вылетевший из ближайшего укрытия фип.— Существо—существо, там—там!

Ретиф вытащил меч.

— Что за существо, малыш? Отставший от отряда войон?

— Большой—большой, длинный—длинный, ходуль—ходуль!

— Ходульник? Вроде меня? Герти, подожди здесь! — Ретиф следовал за фипом сотню ярдов, затем остановился и прислушался.

Из зарослей донеслось потрескивание. Показался широкоплечий двуногий — небритый землянин в рваном комбинезоне и заскорузлых сапогах, в огромном кулаке он сжимал тяжелый старинный лучевой пистолет.

— Стой на месте, жук,— проворчал на племенном наречии Большой Леон.— У меня припасена для тебя пара косточек.

Ретиф улыбнулся под маской и поднял руку, чтобы снять маскировочный головной убор.

— Не шевели ластами,— продолжал Леон на диалекте.— И брось свой вертел. Может, тебе не приходилось видеть такую игрушку,— он кивнул на пистолет,— но я проделаю дыру в тебе, а заодно и в дереве.

Ретиф отбросил в сторону меч. Леон кивнул.

— Умница, жук. А теперь мне нужно от тебя, пучеглазый, только одно. Я слышал, что в джунглях, завелся местный вождь, организующий вас, олухов.— Он обвел рукой разбросанные по земле запчасти.— Кажется, здесь была заварушка, и недавно. Не знаю, на чьей ты стороне, да мне это безразлично, но скажи, как мне найти вождя жуков — и побыстрее.

— Зачем? — осведомился'Ретиф.

— Для жука у тебя странноватый голос,— нахмурился Леон.— Однако черт с ним. Я хочу попросить его о помощи.

— Какого рода помощи?

Леон провел пальцем по лбу на манер автомобильного дворника, стряхивая с него пот.

— Помощи, чтобы выжить. В Ромовых джунглях нас, землян, сорок шесть. Икк окружил Нас полумиллионной армией и клянется сожрать на завтрак.

— Понятно,— кивнул Ретиф.— И вы просите помощи у жука?

— Мы примем любую помощь, которой заручимся,— решительно заявил Леон.

— А с чего вы решили, что сможете ее раздобыть? Леон хмыкнул.

— Вот тут ты прав. Но хватит болтать. Где мне найти этого типа, Тиф—тифа?

Ретиф сложил на груди руки.

— Меня называют этим именем,— сообщил он.

— Вот как? — Рот Леона медленно закрылся,— Ага,— кивнул он,— Все совпадает. Единственный куопянин на планете, с которым я хочу подружиться, а вместо этого тычу ему стволом в нагрудные пластины.— Он убрал оружие в кобуру.— Ну, что скажешь?

— Я не против, чтобы помочь тебе,— сказал Ретиф.

— Отлично. Тогда решено. Вызови свою армию из джунглей, и возьмемся за дело. Что—то говорит мне, что войоны нападут на нас на рассвете…

— Повторяю,— перебил Ретиф.— Я согласен оказать помощь вам, терри, но, к сожалению, я неправильно разместил мою армию.

Рука Леона потянулась к оружию.

— Что за уловка? — проскрежетал он.

— Сотня моих закаленных ветеранов разбрелась, пока я не видел,— объяснил дипломат.

— Сотня! — возмутился здоровяк—землянин,— Я слышал, что с тобой половина всех жуков Куопа! Слышал также, что ты нарезаешь из войск Икка украшения для рождественской елки! Я слышал..,

— Ты слышал ложь. Объединенные племена были искрой, тлевшей в ночи. Теперь не осталось даже искры.

— Значит, я прогулялся задаром,— Леон тяжело вздохнул.— Ладно. Мне надо было сообразить раньше. Теперь мне нужно вернуться через кордоны войонов, чтобы помочь ребятам уложить побольше этих джасперов, прежде чем они переедут нас своими колесами,— Он хотел уйти, но снова повернулся к Ретифу,— Сотня против армии, да? Может, вы, жуки, и молодцы — некоторые из вас.— Леон повернулся и исчез.