— У лучевых пистолетов голубая вспышка, Хиш,— терпеливо произнес Ретиф.— Пистолеты гроакского производства характерны желтой вспышкой — даже когда их маскируют пластиковой оберткой под земное оружие. То был один из ваших слабейших трюков.

— Что касается трюков,— размышлял Хиш,—я уверен, что ваша роль самозванца, будь вы разоблачены, вызовет немалый переполох в войсках, не говоря уже о реакции ваших коллег, когда они узнают, что вы возглавили вооруженный бунт. Причем против поддерживаемых вашим ДКЗ сил.

— Возможно. Если останется в живых хоть один свидетель, у которого чешется язык,— согласился Ретиф.

— Я жив,— подчеркнул Хиш.— И хотя я возражаю против термина «чешется язык»…

— Мне не под силу справиться с вашей болтливостью,— перебил Ретиф.— Но относительно того факта, что вы еще живы…

— Ретиф! Неужели вы посмеете? Меня, коллегу—инопланетянина! Коллегу—дипломата! Коллегу—контрабандиста!

— Запросто,— сказал Ретиф.— А теперь окажите любезность, продолжайте болтать, как вы болтали несколько секунд назад.

— …в строжайшем секрете,— прогнусавил Хиш, промокая горловой мешок большим зеленым платком.— Если посол Шлух хотя бы заподозрит, то есть узнает о моих профессиональных откровениях…

Снаружи за дверью послышалось шарканье ног. Хиш торопливо набросил «голову», и в—комнату вошел желтобородый землянин.

— Привет, Ретиф,— сказал он.— К нам прибыл какой—то тип, он едва сумел посадить вертушку. Говорит, что из Посольства Земли в Айксиксе. Леон хочет, чтобы вы с ним поговорили.

— Разумеется,— Ретиф поднялся на ноги.— Где он?

— Здесь, рядом.— Светловолосый поманил рукой, и на пороге появилась вторая фигура — грязная, оборванная, кое—как одетая, с небритыми щеками. Позади толпились Леон, Фифи, Сеймур и толпа других поселенцев.

— Ретиф! — задыхаясь, вскричал Мэгнан.— Так вы, значит… мне казалось… не важно. Они отпустили меня, то есть послали. Икк послал меня…

— Лучше присядьте и соберитесь с мыслями, господин Мэгнан,— Ретиф взял первого секретаря под локоть и подвел его к креслу. Мэгнан плюхнулся на сиденье.

— Он арестовал всех нас — весь персонал,— всхлипнул секретарь.— От посла Лонгспуна — запертого в собственной Канцелярии, заметьте — до последнего шифровальщика! И если Объединенные племена немедленно не сложат оружие, не распустят свою армию и не отпустят всех пленных, он собирается повесить их завтра, сразу после завтрака!

— А я вот что скажу,— объявил Сеймур, поддергивая штаны.— Мы не собираемся выдать то, что выиграли ради спасения горстки чинуш ДКЗ от веревочных галстуков. Поделом им за то, что снюхались с этим Войоном!

— Ретиф тебя не спросил,— перебил Большой Леон,— Заткнись, Сеймур. Так или иначе, сражение выиграли не мы, а жуки.

— Но шестьдесят один пленник,— еле слышно запротестовал Мэгнан.— Двадцать женщин…

— Лонгспун должен оценить, что его вздернут собственные приятели,— вмешался поселенец.— А не прикончи его войоны, это наверняка сделают другие аборигены.

— Ему не позавидуешь,— заключил Леон.— Но даже если мы согласимся, у нас нет гарантии, что Икк не вздернет их, а заодно и нас.

— Боюсь, не может быть и речи о сделке с Икком,— согласился Ретиф.— Бывший премьер—министр относится к прирожденным реалистам, у которых на первом месте всегда практические дела в ущерб принципам. И все же вешать весь персонал — чересчур сурово.

— Должно быть, он спятил,— заметил кто—то.— Не успеет Икк вякнуть, как тут очутится пара эскадрилий миротворцев ДКЗ…

— Икк — тип, которому на все наплевать,— сказал Ретиф.— Его не волнуют последствия — до тех пор, пока они не выпрыгнут и не схватят его за шкирку.

— Давайте соберем армию жуков воедино и…

— Объединенные племена,— мягко поправил Ретиф.

— Да, верно, Объединенные племена. Мы поведем их прямо в Айксикс, с прикрытием из множества рунов, захватим город,

выбьем гарнизон Войона, скажем старине Икку, что он уволен, и вызовем на планету Наблюдателей ДКЗ…

— Наблюдателей ДКЗ, черта с два,— проворчал Сеймур.— Какую пользу принес ДКЗ Куопу, кроме «больших идей» для Войона?

— Господа, очевидно, что следующей целью Федерации является столица,— сказал Ретиф.— Однако я прошу вас выждать один день до начала действий.