— Уволить меня? Чепуха! На Куопе нет земного оружия.

— Посмотрите на оружие, нацеленное прямо сейчас в мой Большой крест Космического легиона,— возмутился Икк.— Полагаю, вы узнаете земной лучевой пистолет, когда он нацелен вам между глаз!

Лицо Лонгспуна поникло.

— Браунинг Марк XXX,— выдавил он. Хиш скосил глаз на Ретифа. Тот промолчал.

— Тем не менее,— продолжал Икк,— вы всегда сможете написать мемуары. Под псевдонимом, конечно, поскольку имя Лонгспуна будет к тому времени запятнано по всей галактике…

— Я не уйду! — Кадык посла негодующе дернулся.— Я останусь здесь, пока все не утихомирится. Или пока не смогу прояснить ситуацию!

— Будьте любезны, напомните послу, что добрый друг Икк собирается повесить его,— наставлял Ретиф генерала.

— Ложь! — вскричал Икк на земном. — Сплошная ложь! Арчи и я сосали леденец Закадычной Дружбы!

— Я не сдвинусь ни на дюйм! — дрожащим голосом объявил Лонгспун.— Я принял решение!

— Пора перейти к делу, Икк,—приказал Ретиф,—Я чувствую первые признаки судороги.

— Вы не осмелитесь,— слабо запротестовал Икк.— Мои верные войска разорвут вас на клочки..,

— Но вам будет не суждено это увидеть. —Подталкивая перед собой Хиша, Ретиф подошел к столу, оперся на него и приставил ствол к центральной инкрустации Икка,— Живо,— сказал он.

Позади него послышался шорох, тяжелое дыхание, как от усилия…

Он отступил, быстро обернулся и успел увидеть, как Лонгспун замахивается на него креслом, которое мгновением позже обрушилось ему на голову.

— Ага,— проскрипел Икк, словно нож, пилящий кукурузные початки.— Наш возмутитель черни ныне в положении, позволяющем увидеть дела в новом свете…— Премьер наградил себя за остроумие подобием раскатистого хриплого смеха.

Ретиф сидел в том же кресле, которым «короновал» его Лонгспун, с надежно стянутыми длинной веревкой руками и отворачивая голову в шлеме от направленной ему в окуляры яркой лампы. Пара до зубов вооруженных войонов, специалистов по допросам, стояли рядом с инструментами наготове. Хиш парковался в углу, стараясь быть незаметным. Лонгспун в сюртуке с перекошенными лацканами держал палец под веревкой, завязанной узлом вокруг его шеи.

— Я… не понимаю, Ваша Всененасытность,— проблеял он.— Какова суть церемонии, в которой, я должен приять участие?

— Я обещал поднять вас на высокий пост! — рявкнул Икк.— Молчать, или я ограничусь маленьким неформальным ритуалом прямо здесь, в вашем офисе.— Он подкатил вплотную к Ретифу.— Кто предоставил ядерное оружие, которым вы перебили моих невинных, обожающих пошутить, примитивно вооруженных борцов за свободу? Земляне, ведь верно? Классическое двурушничество.

— Земляне не предоставили ничего, кроме больших идей,— признался Ретиф.— И вы, войоны, взяли их себе..

— Они не стоят щелчка клешни,— Икк щелкнул клешнями, как бы отбрасывая обязательство. — Вы вообразили, что я намерен управлять планетой, позволяя землянам совать свой холодный нос в каждую мою сделку и тормозить любой проект по расчистке трущоб, включающий разборку нескольких тысяч недоразвитых деревенских особей? Ха! Лонгспун весьма великодушно предоставил мне оборудование, необходимое для начала Освобождения, но его полезность окончилась в тот день, когда черное знамя Соединенного Воионства взметнулось над Айксиксом! — Он снова обернулся к Ретифу.— А теперь ты немедленно выложишь всю информацию по диспозиции мятежных войск и предназначения частей.

— К чему узнавать у него о диспозиции войск, Икк? — спросил один из мастеров допроса.— Каждый куопянин на этой планете направляется туда, мы без труда обнаружим всех…

— Это традиционно,— оборвал Икк.— А теперь заткнитесь и дайте мне продолжить!

— Мне казалось, что допрашивать будем мы,— упрямо пробормотал второй войон. — Вы занимайтесь своим премьер—министерством, но позвольте Профсоюзу трудящихся выполнять свою работу.

— Гм—м. Надеюсь, Профсоюз не будет возражать, если мой добрый приятель Хиш поможет мне в качестве технического советника? — Икк скосил окуляр на замаскированного гроака.— Какую технику допроса вы рекомендуете для максимального развлечения и эффекта?

— Кто, я? — замялся Хиш.— А с чего вы решили, что…

— Отвлекать их разговором,— быстро напомнил Ретиф по—гроакски.— Помнить, что от эрзац—хлеба Икка хорошо икается.

— Что такое? — Премьер—министр живо устремил усики на Ретифа.—Что он сказал?

— Всего лишь заклинаю Червя на своем языке,— растолковал Ретиф.

— На каком языке?

— На ворманском, разумеется.

— Ах, да. Так вот, больше этого не делай.

— Икк!— воскликнул Хищ.— У меня только что появилась крайне беспокоящая мысль…