Построив отряд, Черная Борода выступил в путь, стараясь сохранять осторожность и двигаться бесшумно. Пока преимущество было на их стороне. Неожиданность нападения гарантировала уже половину успеха. Дойдя до таверны, находившейся в центре поселка, Черная Борода остановил отряд. Все тихо. В этот час жители Тортуги обыкновенно уже собирались в любимом питейном заведении, которое служило им и клубом, и едальней, и местом отдыха, и местом развлечений.

— К бою готовьсь! — зычным голосом гаркнул Черная Борода.

В этот момент двери таверны распахнулись и пираты, заметившие какое-то странное движение за окнами, высыпали на улицу.

Раскрыв рты, они смотрели на изгнанника, которого, как они думали, уже давно не было в живых.

— Откуда ты взялся, приятель? — решился спросить один из пиратов, который не входил в команду Черной Бороды. — С того света, что ли?

— С того, с того, — рассеянно ответил Черная Борода, пытаясь отыскать в толпе своих людей.

Почти все они были тут.

— Ко мне, ребята! — крикнул он, взмахнув саблей, и часть пиратов отделилась от толпы, чтобы занять место за спиной у своего бывшего главаря.

На лицах была растерянность. Что все это означает? Откуда взялся тут Черная Борода? И почему он появился вместе с испанскими солдатами? Испанские солдаты ведь враги, а тут они стоят смирно и вроде подчиняются их капитану.

— Власть на Тортуге переходит ко мне! — заявил Черная Борода, грозно сверкнув глазами. — Кто не со мною, тот против меня!

Еще одна группа пиратов присоединилась к команде Черной Бороды, но многие все еще продолжали стоять в нерешительности, не зная, как им поступить. И с Черной Бородой не очень-то хотелось связываться, и против него идти ни у кого не было особого желания.

Повисла напряженная пауза.

— Ну? — Черная Борода подался вперед. — В последний раз спрашиваю, кто со мной?

Вперед вышел только один старый пират. Он почесал затылок и замялся.

— Э-э-э, — начал он, наконец, свою речь. — Мы тут с ребятами… Э-э-э…

— Нечего тут мекать-пекать! Давай говори, не тяни кота за хвост! — теряя терпение, рявкнул Черная Борода.

— Короче, мы тут без тебя с ребятами решили, что хватит нам, пожалуй, безобразничать… И Анне вот не разрешает…

— Ах, Анне вам не разрешает! — язвительно повторил за ним Черная Борода. — Ну тогда, конечно…

Старик не дал себя сбить с толку. Он настроился договорить до конца.

— Да и нам неохота натыкаться все время на королевские галеоны. Товару у них никакого, а головы летят. А купцы, так они умные теперь стали. Платят галеонщикам налог, вот они и сопровождают их от точки до точки. Нам, бывает, и не сунуться… Так что мы решили завязать с этим делом…

— А ты вообще кто такой, чтобы решать за всех? — холодно спросил Черная Борода.

— Я? Я тут пока за старшего был… Пока тебя не было… — поспешил добавить старик.

— Ну, так теперь я здесь! — твердо сказал Черная Борода. — Так что не надо беспокоиться. Ребята без тебя разберутся. А ты иди отдыхай…

— Ты бы… Это… — перебил его вдруг еще один пират из тех, что все никак не мог решить, к кому же присоединяться. — Ты бы лучше объяснил, чего эти серые мыши с тобою тут делают? — спросил он и кивнул на испанских солдат, которые с безразличными лицами стояли и слушали их перепалку.

— Эти-то? — небрежным голосом переспросил Черная Борода. — А это теперь моя лейб-гвардия, — сказал он и загоготал. — Приданная мне указом его величества испанского короля. Понятно?

— Чего-то я не понял… Ты что, продался испанцам? — В голосе пирата послышалась угроза. Среди остальных пиратов прошел тревожный гул. Команда Черной Бороды снова поредела, потому что часть его дружков решила под шумок перебежать на другую сторону.

— Нет, я не продался! — сохраняя самообладание, воскликнул Черная Борода. — Наоборот, я их купил, — дерзко заявил он.

Теперь зароптали солдаты. Это еще что за новости? Черная Борода напрягся. Он оказался между двух огней, и от того, удастся ли ему сейчас выкрутиться, зависело его дальнейшее будущее.

Черная Борода повернулся вполоборота к солдатам и процедил сквозь зубы, едва раскрывая рот:

— Спокойно, военная хитрость!

Солдаты сразу угомонились. Тогда другое дело.

Теперь нужно было утихомирить пиратов.

— Король дал нам отступного. За особые заслуги. На остров прибыл его личный представитель, адмирал дон Арчимбальдо де ла Круз, чтобы лично дать жителям Тортуги за примерное поведение привилегию, согласно которой мы можем свободно грабить все корабли подряд!