— Вроде бы…

Договорить фразу не дала яркая вспышка защитного поля. Через несколько мгновений до слуха донесся глухой пушечный выстрел. Опять! Да когда же эта безумная гонка прекратится, когда я окажусь в безопасности и перестану убегать и сражаться?

Я резко крутанул штурвал, уходя с прежнего маршрута и поднимаясь еще выше. Почти тут же сбоку лениво пролетел черный мячик пушечного ядра и послышался еще один выстрел.

— Вот он, я вижу его! — закричал внезапно Дарик и протянул руку, указывая на чужое судно.

— В трюм, кому я сказал, в трюм убирайтесь! — почти заревел гном, грубо схватил под локти обеих девушек и потащил за собой.

Следом за ним, кипя от негодования, бросился Дарик, что-то выговаривая гному и при этом нервно сжимая рукоять шпаги.

Я вновь перебросил штурвал, меняя направление полета. И весьма вовремя — рядом пролетели очередные два ядра, причем одно по касательной задело защиту у правого борта.

— Странные дирижабли, и пушки у них скорые на стрельбу, — задумчиво произнесла Аритаса, которую гном проигнорировал: то ли рук не хватило для нее, то ли решил не связываться с дроудессой.

Я рискнул повернуть голову в сторону кормы, где сейчас оказался наш противник. Если не ошибаюсь, то…

— Тьфу, видел я уже такие, — скривился я. — Неприятные суда и быстрые.

На хвосте, метрах в четырехстах и немного выше, висел дирижабль, с близнецом которого мне уже приходилось сталкиваться раньше. И вот опять. Скорострельные пушки в башенках пальнули еще раз, угодив точно в корму. Мне показалось, что на этот раз свечение защитной пелены было чуть-чуть тусклее.

— Гномские… пушки, — чуть запнулась Аритаса, указывая на братьев у пулеметов, — собьют дирижабль?

— Шанс есть, но пули много легче снаряда, и если у пиратов есть такая же защита, то до нашего борта их ядра доберутся быстрее. Если только бортом развернуться, тогда и сами ядро сможем запустить.

— Не сможем, мы поставили два Гридрохта, а пушки из трюма убрали, — хмуро произнес только что подошедший Дагар. Он с плохо скрываемым раздражением посмотрел искоса на дроудессу, но говорить что-либо и задавать вопросы не стал.

— Зачем?

— Чтобы облегчить «Искру» и не нарушить баланс. И стрелков у нас мало, чтобы еще за пушками следить, — ответил мне гном. — Да ты не волнуйся так сильно. У нас скорость выше, уйдем мы от этого пирата…

Не ушли. Через полчаса к первому вражескому судну, заметно отставшему и прекратившему пальбу в связи с увеличившейся дистанцией, присоединились еще два.

— Что-то они задумали, потомки подземных червей, — пробормотал Дагар, когда два корабля резко ушли в сторону, оказавшись далеко по левому борту. — Но вот что?!

Гном с силой ударил кулаком по краю борта и уперся взглядом во вражеские корабли, словно желая вызвать их на откровенность или прочитать силой разума мысли пиратов. Может, что из этого и вышло бы, имей гном таланты ментала, а не предрасположенность к огненным рунам, и окажись суда немного ближе. К этому моменту чужие дирижабли успели отстать от нас на достаточно внушительное расстояние, что позволяло мечтать о скором избавлении от неприятного хвоста. Часа три-четыре, ну пять, и корабли совсем исчезнут с наших глаз, отстав на многие километры.

Пользуясь моментом, я решил поинтересоваться у дроудессы, что она знает об окружающей местности.

— Мы сейчас на север летим? Так… хм… ничего такого тут нет… не должно быть. Есть несколько скоплений летающих островов, но совсем маленьких. Может, рассчитывают загнать нас в камни, чтобы сбросили скорость?

— Среди островов я достаточно легко проскочу, — отмел я предположение девушки. — У нас сейчас такая фора в дистанции, что летающий архипелаг должен километров десять во все стороны иметь, чтобы «Искру» догнали, но тогда мы просто спрячемся среди каменюк, и пусть ищут.

— Тогда я ничем больше помочь не могу, — спокойно ответила дроудесса.

— Ладно, если с местностью незнакома, то, может, предположишь, зачем они так упорно висят у нас на корме? — вмешался в нашу беседу Дагар, закончив пялиться на пиратов. — Совсем не похоже на этих мерзавцев. Должны же понимать, что шансов догнать нас почти нет, и они только время теряют. Да и получить с нас такой добычи, чтобы хватило на три команды, не смогут.

— Ой ли? — скептически произнесла Аритаса и едва заметно кивнула в сторону пулеметов, возле которых до сих пор продолжали стоять гномы братья. — А эти вещи?

— Их они не получат никогда, — отрезал Дагар. — У меня хватит сил превратить оба Гридрохта в сплавившийся шлак, чтобы не отдать их в руки пиратов. И во все прочие руки.

В этом все гномы. Любой индивидуум, решивший заполучить некую вещь у подземного народа без их ведома или при яростном противодействии бородатых владельцев, рискует в девяти случаев из десятка получить дырку от бублика.

— Тогда смею предположить, что пиратам очень щедро заплатили мои соплеменники, — как-то равнодушно, словно о чем-то тривиальном и не стоящем внимания, произнесла девушка. — Заплатили или пообещали некую дорогостоящую услугу, лишь бы пираты помогли поймать нас.