Николаев крутнулся вместе с креслом и обнаружил у себя за спиной немолодого, полноватого мужчину, похожего на наркома иностранных дел Георгия Чичерина. Мужчина был облачён в хороший костюм, крахмальную сорочку и ленинский галстук в горошек. На залысом лбу красовались рожки.

– Чёрт… – пробормотал Николаев.

– Именно, именно, молодой человек, – доброжелательно подтвердил незнакомец, это именно он, то есть я. Чёрт, дьявол, иблис, сатана, анчутка беспятный и всё такое. Кстати, Локи – это тоже я.

– Так он… ну то есть вы… един?

– Сущность одна, – покивал гость, – а это так… – он глянул на компьютер, – скины. Кстати, сигаретой не угостите? А то нам только «Кент» завезли, а у меня от него адский кашель. Уж и не знаю, что эти бесы в табак мешают…

В состоянии тихого обалдения Николаев протянул дьяволу пачку.

– О, «Ява» явская, совсем другое дело! Дьявол ловко выбил сигарету из пачки, добыл из указательного пальца огонёк, прикурил и с удовольствием затянулся.

– А хорошо тут у вас, уютно, – одобрительно сказал он, осматриваясь.

– Ну, да, неплохо, вроде, – ответил Николаев. Ему рабочий кабинет казался давно привычным и совсем не уютным, но спорить с гостем по пустякам он не стал. – Нас тут вообще-то четверо, но уже поздно, все разошлись, а я вот никак задачку решить не могу, ну и задержался. Да, кстати, скажите, а как вы сюда попали?

– Так вы же меня сами вызвали!

– Я?!

– Вы. Помните афоризм «Дьявол живёт в мелочах»? Народ мудр. Вы же сами изменили коэффициенты в уравнении вызова, и вот я перед вами.

Николаев обернулся к компьютеру. Формула на экране монитора мягко светилась, периодически стреляя зелёными искорками.

– А вы молодец, – похвалил дьявол, – другие, бывает, со страха в обморок падают, истерики закатывают. Совсем не боитесь?

– Так вас же не бывает! – не подумав, ляпнул Николаев.

– Дайте угадаю, – не обиделся гость, – коммунист?

– Так точно. С 1982 года. Научный атеизм учит, что дьявола нет. И вообще, у меня партбилет в сейфе, сейчас как достану, покруче святой воды будет!

– Не сработает, – ухмыльнулся дьявол, – партвзносы-то за восемь лет не уплачены, маны не хватит, хе-хе. Но в целом – да, позиция. Уважаю.

– Так вы что, душу мою покупать будете? – поинтересовался Николаев, закуривая в свою очередь, – дёшево не продам, предупреждаю!

– Что вы, молодой человек, зачем мне ваша душа? Да и потом, подумайте сами, ну какая у коммуниста душа, сплошной протокол партсобраний! Ну-ну, не обижайтесь, я пошутил. Есть у вас душа, есть, вон, аура красная с голубым кантом по виду Вооружённых Сил. Оставьте себе. С душами у нас давно проблем нет, девать некуда. Наш мир стар, очень стар, люди умирают часто, а все души к нам, куда же ещё?

– А… туда? – Николаев наугад ткнул в потолок.

– У них-то как раз с посещаемостью проблемы… Но там и складские территории не в пример нашим, рассчитаны только на праведников, а их раз два и обчёлся. Так что пусть уж за вашу душу онисражаются. А я, с вашего разрешения, просто немного отдохну, уставать я что-то стал в последние столетия, шумно у вас на земле, суетливо, нет гармонии сфер.

– А может, коньячку по чуть-чуть? – спросил Николаев. – У меня бутылка в сейфе есть, не «Хенесси», понятно, но всё-таки армянский. Только вот с закуской проблемы…

Дьявол небрежно повёл рукой с дымящийся сигаретой и перед ним возник столик с хрустальными рюмками и коньячной закуской.

Выпили по первой, закусили лимоном.

– Неплохо, неплохо, – сказал дьявол, закуривая вторую сигарету.

– Скажите, – поинтересовался Николаев, – а вы только закуску можете… вот так? А скажем, водку или коньяк?

– Нет, – с сожалением ответил гость, вертя в руках рюмку, – крепкое не могу, только воду в вино. И всё время получается древнееврейская кислятина, за две тысячи лет надоела до чёртиков. Не живёт вино столько времени.

– Надо же, – удивился Николаев, – и у вас граничные условия… А вообще… как там?

– Бардак! – коротко ответил дьявол, разливая коньяк. – На правах гостя предлагаю тост: За ВВС!

– Спасибо, – поблагодарил Николаев, – а можно спросить…

– Во многия знания многия печали! – проявил знание первоисточников дьявол. – И вообще, не торопитесь вы, со временем сами всё увидите. По вашим меркам ещё очень не скоро, – уточнил он, поймав испуганный взгляд Николаева, – но увидите. Ощутите на себе, так сказать, дар людям Илуватара.