В узком коридоре расправить крылья — вообще-то проблема. Но чудовище сумело всё-таки опереться даже на полураскрытые. Мелькнули тонкие бледные кости, обтянутые младенчески-розовой кожей, тонкой же, едва не рвущейся в замахе. На верхней точке прыжка крылья не удержали вес — и тело с торчащими рёбрами и визжащим клювом рухнуло на Снайпера. Одно крыло напоролось на дуло автомата, но тварь это не смутило: она всеми когтистыми лапами вцепилась в голову и плечи Снайпера и, с причмоком разинув пасть, приготовилась клюнуть в его лицо. Парнишка не видел: кровь с разорванной кожи на лбу мгновенно залила глаза. Он только повалился от боли назад, тем самым создав просвет между своей головой и головой свесившейся с него твари.

Под мышками его резко выскочили тонкие руки. Тварь даже коснуться не смогла лица Снайпера. А женщина перехватила его руки и двумя автоматными очередями превратила чудовищную морду в кровавую кашу из костей, мозгов и плоти.

Тварь сдохла сразу. Её напряжённые мышцы только начали обмякать, как женщина буквально выдернула Снайпера из-под падающего мёртвого тела, отстрелила взвившуюся с твари серую дымку и расправилась с двумя тварями в образовавшейся бреши — там, где ранее её закрывал Снайпер.

Парнишка, повисший на руках женщины, невольно замедлил движения женщины, но она продолжала действовать и реагировать достаточно эффективно.

Не оборачиваясь, Дирк прохрипел:

— Справишься? Выдержишь?

— Выдержу!

Мы уже потеряли представление, где стены, где потолок коридора, да и сам ли коридор ещё перед нами. Неизвестная видела только клыкастые морды и спины товарищей по несчастью. Но, тем не мене, как выяснилось, она умела вычленять из общей картины нечто единичное. Итак, она внезапно задержала взгляд — на целую секунду или две! — на просвете, когда твари вдруг отступили и образовали собственный маленький коридор. Впрочем, его "стены" тут же сомкнулись. Я знала, что увидела неизвестная. Но промолчала. И всё-таки сфокусированная женщиной картинка не осталась без внимания в "кинозале".

— Стой! Давай назад! Оукс! — крикнула Бланш.

— Чёрт возьми! Этого не может быть! — изумлённо выкрикнул Марк Флик.

— Куда назад? Что назад? — удивился Оукс.

— Медленно, не торопясь, открути запись назад, — велел майор Брент, тоже явно озадаченный.

Нескончаемый эпизод нескончаемой битвы поехал в обратную сторону. Сними этот эпизод с однотипной защитой одних и нападением других какой-нибудь режиссёр приключенческого фильма, у настоящих зрителей он вызвал бы скуку, несмотря на разнообразие невероятно уродливых морд. Но мы сидели с зажатыми до боли мышцами. Не знаю, как другие, но я, даже в маленькую передышку "перемотки назад", так и не смогла расслабить каменно стиснутые челюсти.

— Вот он!..

Этот тип и правда сохранил человеческий облик и явно не собирался мутировать. Он шёл в толпе нелюдей, как идёт среди беснующихся фанатиков зевающий от скуки случайный прохожий.

Остановленный кадр помог удостовериться, что на "случайном прохожем" серо-голубой халат служащего лаборатории. К сожалению, бейдж на лацкане так и остался полуприкрытым косматой лапой идущего впереди монстра. Выяснить, кто он — специалист или лаборант, не удалось.

— Идентифицировать прямо сейчас возможно? — спросил Брент.

— Секунду.

Оукс подключил к программе МП катализатора материалы по человеческому населению Персея. Ответ пришёл сразу: во сне Имбри засветился один из самых талантливых учёных в экспедиции Аугустуса Кейда, известный в своей среде разработками в сфере генетической хирургии. Был подтверждён, кстати, и начальник охраны лаборатории Дирк Монтего и его подчинённые.

— Так что? — недоумённо оглянулась на нас Бланш Кремер. — Этот шакальчик и развёл всю эту бучу и муть? Значит, это он всех этих гадиков сотворил?

— Здесь неясности следующего плана, — ответил майор. — В служебной характеристике Бруно Кейптауна особый упор делается на отсутствие как внешних, так и внутренних стремлений к лидерству. Зато указывается на постоянное стремление к углубленному изучению выбранных дисциплин. Взгляните на него. Возможно, он и выпустил джинна из бутылки, но сейчас сам не знает, что со всем этим делать. Мид, твоё мнение?

— Я бы несколько иначе трактовал выражение лица доктора Кейптауна. Обратите внимание: он идёт в толпе мало того что чудовищ, но они ещё и выше него. Но… какая яркая маска брезгливой снисходительности к происходящему вокруг! А в характеристике — она у вас перед глазами! — особо выделено, что Кейптаун — трудоголик, что его в жизни ничего не интересует, кроме исследований. Замкнутость на работе привела к застенчивости на публике. Он плохо сходился с людьми, не умел общаться, несмотря на пройденный курс адаптации в новом коллективе. Теперь сравните характеристику и то, как победно он шагает на экране.

— А если у него было скрытое стремление к лидерству! — спросил Винсон.

— Команду Кейда проверяли эмпаты. Они же составляли характеристики. Всё-таки предполагалось, что людям придётся работать в закрытом помещении. Поэтому эмоциональный уровень каждого был тщательно проверен. Сбоев не может быть.

— Фиг с ними — со всеми характеристиками! — не унималась Бланш. — Вы мне объясните только одно: какого чёрта эти гадики его не сожрут? Он же прёт в самой куче! Что — невкусный?