— Никому не высовываться, это разведчик! — приказал Дрисс своему отряду, состоящему из четырех людей и пяти альвов. Лишь у троих, включая командира, имеются громобои вместе с кое–каким запасом цилиндров к ним. Остальные бойцы вооружены мечами и арбалетами. Единственного мага альва больше чем на восемь–девять огненных шаров в день не хватает, одаренные говорят, будто магия на Элетаане ослабла до невозможности.

Солдаты, затаившиеся среди скал, не спешили стрелять по винтокрылу. Убедились на собственном опыте — достаточно выдать свое место и через несколько минут с неба прилетает завывающая смерть.

Элетаанцы обороняли Крестовый перевал больше двух месяцев, воеводы бросили сюда лучшие силы из имеющихся, поскольку дальше отступать некуда. Севернее лежит Малазанская пустошь, не самое приятное место для жизни, с другой стороны горное плато не дает Пагубе атаковать из под земли, как это случалось прежде. Остается только ждать и надеяться на помощь небесных Легионов.

— Приготовьтесь, они вот–вот атакуют… — окрикнул Дрисс свой отряд.

Обычно после пролета разведчиков на винтокрылах или живых тварях следует мощная лобовая атака Проклятых. Каждый раз защитникам едва удавалось сдерживать чудовищ, благодарить стоит недавних врагов трау. В конце концов, беда общая. Магия темных альвов надежно помогает истреблять отродий, но, все–таки, Дрисс больше надеялся на трофейные самострелы, надежность которых куда выше, чем у боевых чар. Грохочущее оружие не черпает силу от магических ветров.

Командир отряда, находясь в тревожном ожидании, поглядывал на скалы внизу. Оттуда постоянно появляются новые враги и каждый раз нечисть вынуждена отходить из–за больших потерь в своих рядах. Дрисс медленно потянул на себя железный рычаг, располагающийся сбоку на самостреле, затем чуть–чуть вниз, раздался короткий щелчок. Оружие к стрельбе готово.

— Дрисс, что–то не так! — шепнул альв Инарил.

— Что именно?

— Некромантию чую, необычайно сильную. Даже я улавливаю ее.

— Боги, где же вы? — пробубнил Дрисс

— Если кого–то из нас убьют…

— Я знаю, что надо делать, Инарил.

Некромантия стала бичом для выживших, любой альв, человек, дверг после смерти может обратиться в неупокоенного. Единственный способ предотвратить это — раскрошить мертвяку череп на мелкие кусочки, для чего организованы специальные отряды по истреблению подобного рода нечисти.

— Идут! Они идут!

Альв из числа дозорных, явившийся с юга, едва успел миновать кучи из мертвых отродий, которые начинали вставать под воздействием нечистой магии. Затаившиеся в скалах стрелки немедленно открыли пальбу по Проклятым, вернувшимся из небытия. У этих чудовищ нет души. Вслед за свинцовыми наконечниками полетели разноцветные магические сгустки, трау не скупились использовать мощную магию. Очень глупо тратить столько сил на еле передвигающиеся трупы, темные альвы по натуре своей трусливые и подлые создания. Как вырезать мирные селения на поверхности, они герои, схватки с серьезным противником боятся, но, союзников в эти страшные времена выбирать не приходится. Нежить защитники перевала истребили за несколько минут — кого из неупокоенных не сразили залпы метателей, сожгли огненные шары и молнии.

Очень хотелось, чтоб на этом бой закончился, однако у судьбы иное мнение на происходящее. Через несколько минут из–за скал появилась толпа Проклятых, хотя называть их толпой было бы, мягко говоря, неуместно. Подземные твари действуют на удивление слажено, в их армии имеется четкая организация, прямо как у войск цивилизованных народов. Их способы ведения войны жестокие, тем не менее, очень эффективные, Пагуба ради достижения победы идет на любые подлости. Порой вместо штурма какого–нибудь хорошо укрепленного города Проклятые просто обрушают землю под ним, так не пало много крепостей. Каменные черви одни из самых громадных существ на службе у архидемона после морских кракенов.

Идущие в атаку отродья быстро рассредоточились на группы по три–пять ашукров, им в отличие от нежити хватает ума прятаться за камнями. Раньше Дрисс не любил горы, война заставила солдата изменить свое мнение. Горы — отличное место для долговременной обороны, Пагубе приходится хорошо постараться, чтоб победить элетаанцев.

Дрисс нажал на рычажок, отдача самострела больно ударила в плечо. Для человека оружие явно не рассчитано, его делали ашукры для себе подобных. А они куда крупнее людей — сплошные мускулы.

Выпущенный Дриссом наконечник попал в уродливую голову ашукра, высунувшегося из–за валуна. В разные стороны разлетелись кровавые брызги. Стрелок зло усмехнулся: с пятидесяти шагов упокоить одним выстрелом нечисть вроде ашукра могут немногие, всё благодаря отличному зрению. Во время службы в имперской армии Дрисс был едва ли не лучшим лучником в полку.

— Демоны, только не огр! — прошипел Инарил, на его руках заиграли синие языки пламени. Альв готовился прикончить очередного монстра, хотя вряд ли молодой маг сумеет причинить вред грузно вышагивающему огру — у твари слишком толстая шкура. Чудовище вдруг издало протяжной вой, поддержанный его меньшими собратьями. Огр поднял правую лапу с закрепленным там бревном и направил в сторону защитников. Мгновение спустя фигура великана исчезла в клубах белого дыма, а бревно с горящим хвостом устремилось к позициям элетаанцев. Следом раздался взрыв, оглушенные Дрисс и остальные члены отряда вжались в землю. Во все стороны полетели сотни больших и маленьких булыжников, даже случился небольшой камнепад. В этот же момент ашукры и щелкуны бросились в атаку, ущелье наполнилось звуками оружейной канонады. Элетаанцы из всех стволов палили по наседающему противнику, шедшему вперед не взирая на потери. В отличие от защитников перевала Проклятые не испытывали недостатка в огнестрельном оружии, боеприпасах живой силе. Несмотря на неоспоримое преимущество, Пагуба за прошедшие месяцы не смогла преодолеть оборону Крестового перевала. Собранное с миру по нитке ополчение из различных рас Асшана сражалось более умело по сравнению с армиями ныне несуществующих государств континента. Потому что каждый элетаанец впервые за последние тысячелетия смог трезво воспринимать реальность: исчезла одурманивающая рассудок магия Пантеона, существенно ослабла Душа Мира. Вместе с ними ушли в прошлое заботящиеся о собственной выгоде монархи, аристократы, жрецы, их место заняли военные предводители из числа санхейли. Только благодаря ящерам истребляемые Пагубой люди и альвы сумели мало–мальски организоваться… Дрисс выпустил десятки кусков металла во врагов, действовал лишь на инстинктах. Руки все делали сами: выстрел, оттягивание бокового рычага, снова выстрел. Когда заряды заканчиваются, пальцы тянутся в карман на поясе за новым коробом с зарядами. Дрисс всегда набивал их цилиндрами заранее, чтоб не мучиться потом. Выпускаемые ашукрами наконечники свистели в воздухе, щелкали о камни зачастую совсем рядом, старый солдат не забывал раз сто вздохов менять укрытие, подгонял и мясо из своего отряда. Нельзя давать подземной мрази как следует прицелиться. Дрисс не сразу заметил гибели единственного в отряде мага, Инарил видимо хотел создать заклятье, но случайный комок свинца оборвал жизнь альва. На лбу мага образовалась аккуратная круглая дырка, откуда вытекала тоненькая струйка крови.

Вскоре положение защитников стало совсем безнадежным: Пагуба серьезно теснила элетаанцев, ополчение понесло большие потери в солдатах.

— Тоблакай, передай остальным: мы отходим! — Дрисс пытался докричаться до второго после него человека в отряде. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем занятый пальбой из громобоя солдат услышал приказ и позвал остальных солдат.

Ополченцы, спасаясь от ураганного огня, спешили добраться до горных троп, по которым можно добраться до хорошо укрепленных форпостов трау. Для темных альвов остальные народы являются низшими, в мирное время от этих мясников старались держаться подальше, с началом войны все выжившие стремятся попасть в подземные города. Даже если беженцы обречены стать рабами правящих Домов Аргании.