— Потому что у Рери уже есть кое-кто на примете!

— Что?! Кто? Ты имеешь ввиду Дрего? — Миша посерьезнел, нахмурился, как строгий старший брат, — Честно говоря, мне совсем не нравится этот парень!.. Такой холодный и высокомерный! Эгоист. Не думаю, что он вообще способен на чувства!

Арерия познакомилась с Арсом Дрего на Базе, в тот же году. Они вместе проходили курсы повышения квалификации пилотов А класса. И он действительно был красив, умен и горд. И очень одинок. Он не так давно потерял мать, которая занимала очень важное место в его жизни, и попросту нуждался в хорошем слушателе, чтобы выговорить хоть часть своего горя. С Арерией их не связывало ничего, кроме того, что она искренне им восхищалась, он же, по-видимому, отдавал должное ее чуткости и такту. Они встретились вне работы лишь дважды, и только как друзья, но и это послужило поводом к поддразниванию со стороны коллег.

Карла снова вмешалась:

— Что? Дрего?… Вот еще! Да это один из самых привлекательных пилотов Базы! У кого еще такие глаза, и ресницы сантиметров по десять… а фигура!.. Ну, может, он слегка замкнут и необщителен, но не с тобой, верно, Рери?… И, потом, уж ты-то ей точно не подходишь!

— Это почему? — Эвак сразу выпрямился, чтобы защититься должным образом.

— Да ты же почти вдвое меньше ее ростом, а разница более чем в сантиметр в пользу партнерши, знаешь ли, сейчас не в моде!

— Я ниже ростом?! Вранье!.. Просто мой организм так адаптируется к космосу, ясно тебе?!

Карла засмеялась, и Арерия тоже не могла не улыбнуться. Миша и Карла дружили со школы, но не могли и дня прожить без споров и перепалок. На шум подошел командир. У Карлы, как всегда при его приближении, блеснули глаза, и она вмиг стала серьезной и тихой.

— Ну, что нового с сигналом?

— Все еще обрабатывается, Орн. Возможно, это надолго — компьютер не смог сразу распознать ни знака, зато мы теперь скоро будем знать, откуда получен сигнал, еще минут пять…

— Ты что думаешь, Арерия?

— Это определенно язык — есть общие элементы со вселенским, но слишком замысловато. Никаких известных аналогов, поэтому расшифровка может занять не один день.

— Так значит, мы на пороге!.. — обрадовался Эвак.

Бьер взглянул на сосредоточенного Уэйна.

— Твое мнение, Ритер?

Он ответил не сразу. По его виду можно было судить о том, что он, скорее рассматривает ситуацию как проблемную.

— Мы находимся на окраине Познанной Вселенной. Типичный затерянный мир, в стороне от контролируемых космических путей и, стало быть, законов. Шансы открытия новой цивилизации, очень малы. Наши корабли-исследователи проходят здесь все же довольно часто, и они, конечно, давно бы отреагировали на сигнал, уж не говоря о контрабандистах, как раз предпочитающих такие вот обходные пути… Думаю, здесь другое. Возможно, это пираты.

— Я тоже подумал об этом. Карла, проверь, пожалуйста, статистику по этому квадрату на пропавшие корабли.

Они имели ввиду космических пиратов. Ежегодно десяток — другой официально, но по факту гораздо больше, пропавших кораблей терялись Базой по причине нападения пиратов. Такие корабли как «Ринго», даже разобранные на запчасти, стоили на свободном рынке невероятно дорого, да еще новейшее оборудование, которыми были укомплектованы лаборатории корабля… Конечно, соблазн был велик. Пираты устраивали ловушки, как правило, вот на таких уединенных маршрутах, где связаться с Базой можно было только на определенном этапе путешествия, при отсутствии помех. Пираты отлично знали, что любые корабли Базы обязаны отреагировать на сигнал, что они обязательно сядут на планету, с которой принят сигнал. И, вот тут-то на них устраивали настоящую охоту, в результате, экипаж пропадал бесследно, а корабль через некоторое время, измененный до неузнаваемости внешне или разобранный на детали, с тщательно удаленными чипами, поступал в продажу на каком-нибудь нелегальном частном транспортном рынке.

— Да, командир. Сейчас… Вообщем, ничего особенного. Не выше чем в любых других окраинных районах.

— Источник сигнала уже нашли?

— Да, это Ок-20 или Тейя, четвертая планета системы Эдер. Открыта для и изучения почти двести лет назад. Климатические условия приемлемы для жизни планетников нашей группы, а вот биологические — не совсем: полное отсутствие на поверхности воды. Растительный и животный мир представлен очень скудно… Есть жизнь. Немногочисленное население ведет примитивный кочевой образ жизни.

— На связь с Базой не выйти еще неделю полета… Чтож, тогда будем садиться. Все равно, кораблю нужен ремонт: верхний слой обширно пострадал в последней буре. Так что, Миша, тебе будет, чем заняться, когда сядем. Ладно, готовимся к посадке.

— Это как раз совпадает с твоими планами, дорогой! — ехидно пропела Карла.

— О!.. — только и смог простонать Эвак.

Рене взглянула за окно. Ночью небо здесь глубокого черного цвета, словно сшитое из большого куска бархата, а утром оно снова засинеет. А на Тейе небо низкое, порезанное на длинные неровные полосы. Часть вдоль горизонта ярко желтая, тревожная, а чуть выше оно сразу становиться коричневым, густым и безнадежным, словно неумолимая судьба. Вся планета, сплошное каменное плато, покрытое слоем вязкой красно-коричневой пыли. Растительный мир был представлен лишь плесенью на поверхности пыли, и даже по цвету от нее не отличался. Ничего скучнее не придумаешь.

Посадка прошла идеально. «Ринго» сел мягко, взметнув приглушенными двигателями густое облако пыли.

Приняв обычные меры безопасности, все они сразу принялись за работу. Бьерн решил, что на сигнал отправятся они с Карлой (к огромному восторгу Карлы), Миша и Ритер начнут чинить обшивку, а Арерии было поручено координировать их действия, оставаясь на корабле.

Разумеется, она приуныла — ей тоже хотелось быть с ними рядом, участвовать в происходящем самой, а не наблюдать за их действиями через мониторы, но правда была в том, что она все еще оставалась самым неопытным исследователем из всех, и в том, что была ее очередь нести вахту.