– Понятно. Возьмешь телохранителей и съездишь поохотиться?

– Вроде того, – кивнул Ильтар.

– Тогда иди, скажи о своем решении отцу, и можешь собираться, – решила королева. – А еще…

– Да, мама?

– Не забудь взять с собой мои пистолеты.

– Как можно? Обязательно возьму!

Ильтар вздохнул, собрался с духом и отправился к отцу. Он уже почти дошел до королевских покоев, как вдруг…

– Погодите, ваше высочество, не спешите, – внезапно раздался голос над самым его ухом.

Принц замер. Глянул туда, откуда доносился голос, но ничего не увидел. Обернулся – опять никого.

«Дожил, – угрюмо подумал Ильтар. – Вот уже мерещиться всякое начинается».

– Ваше высочество, не пугайтесь и не делайте поспешных выводов, – вновь прозвучал над ухом бесплотный призрачный голос. – Не можем же мы явиться в столь людном месте?

– Третья гвардейская? – наконец догадался принц.

– Она самая, ваше высочество. – На сей раз ему показалось, что он услышал сразу множество голосов. Впрочем, так оно, наверное, и было.

– Зачем вам ехать на какую‑то охоту с какими‑то телохранителями? – продолжили призраки. – Возьмите нас, ваше высочество.

– Как тогда? – вымолвил принц.

– Как тогда, ваше высочество, – ответили призраки. – Вам же понравилось?

– Еще бы! И я столько всего узнал.

– И в этот раз узнаете, – посулили ему.

– Вот здорово!

– Теперь идите к отцу, отпрашивайтесь, и… мы к вашим услугам, ваше высочество.

– Иду, – кивнул принц, продолжая прерванный путь.

– На охоту? – спросил король Илген, окинув Ильтара понимающим взглядом.

– Не совсем, – ответил принц Ильтар. – Скорее на прогулку.

– Которая несколько затянется? – подхватил король.

– Не намного. Всего лишь на время визита наших вирдисских союзников.

– Ладно, – вздохнул отец. – Охрану возьми,

– Не нужно, – мотнул головой принц.

– Что значит – не нужно? – Его величество нахмурился. А потом вдруг догадался: – Третья гвардейская?

– Она самая.

– Ты с ними как‑то связался, или это они тебя нашли? – удивленно поинтересовался его величество.

– Они, – ответил принц. – Только что.

– Что ж, тогда езжай. – Король хлопнул сына по плечу. – Лучших телохранителей просто быть не может!

– И лучших друзей, – улыбнулся принц.

– И лучших друзей, – кивнул его величество.

«Может, они и не боги, – подумал он. – Может, всего лишь люди и эльфы, всего лишь… но именно они научили моего сына опять улыбаться!»

– Езжай! – сказал он Ильтару. – Счастливой дороги!

– А тебе с мамой – вытерпеть визит наших добрых соседей, – откликнулся сын, направляясь к выходу из королевских покоев.

– Рад приветствовать вас у себя, в своей башне, ваше высочество! – промолвил Феррен, довольно глядя на ошарашенную принцессу.

– Что это было? – изумленно спросила она.

– Немного магии, – пожал плечами принц, демонстрируя принцессе колдовской браслет. – Вот этот желтый камешек перенес нас сюда. Он же доставит нас обратно после того, как мы разберемся с нашими звездами. Отсюда и впрямь лучше наблюдать – посмотрите сами, ваше высочество…

– Нас с вами хватятся, ваше высочество, – покачала головой принцесса Лорна. – Они же там все недоумевают, куда это мы делись…

– Через каких‑то полчаса мы вернемся, – беспечно ответил Феррен. – Разве вам так уж часто мешают заниматься исследованиями, ваше высочество? А с этой штукой… – он постучал пальцем по своему колдовскому браслету, – перенестись туда или обратно – все равно что выйти в соседнюю комнату. Не беспокойтесь, все будет в порядке.

Он и представить себе не мог, какой переполох поднялся в это время в теарнском королевском дворце. Как тотчас скрутили и безжалостно допросили всю привезенную Ферреном «свиту». Как, выяснив, что никакая это не свита и что они вообще не знают, зачем их старому приятелю‑принцу понадобилось притащить их сюда, выдавая невесть за кого, перепугались еще больше. Как во все соседние государства тотчас ринулись теарнские маги поиска. Как полетели по открытым и секретным каналам скоростные депеши. Как метались из угла в угол теарнские король с королевой, не находя себе места от мучительного беспокойства. Как начальник секретной службы Теарна срывал с заданий одного агента за другим. Как к только приехавшему в Ирнию королю Ренарту явились теарнские маги секретной службы, чтобы задать ряд неприятных вопросов. Как, стараясь не выдать охвативший его ужас, отбивался от наседающих магов вирдисский государь, заявляя, что ведь и его сын пропал тоже. Как, отговорившись от магов, выгнав вон всю прислугу и оставшись наедине с женой, он тихо сел мимо кресла и закрыл лицо дрожащими руками…