– Я думала, что безумцы - это те, кто с криками бегают по улице. Их связывают и запирают в подвале до прихода лекаря.

– Безумие бывает разное… У Пелеса оно хладнокровное, расчетливое. Оно ничем не выдаст себя, пока не придет его час. Но зачем я тебе об этом рассказываю? Ты всего лишь маленькая девочка, и тебе этого не понять… Как твои сапоги, выдержали?

– Да.

– Отлично. Я боялся, что подметки отваляться. Все-таки тяжело получить приличную обувь всего за пару медяков.

– Нет, они хорошие, - сказала Мирра, хотя на самом деле, сапоги были ей велики, и она то и дело цеплялась носками за выступающие корни. Но ей не хотелось огорчать Клемента, который потратил на нее свои деньги. Мирра подозревала, что их у него совсем немного, ведь она видела его тощий кошелек.

– Думаю, мы сбили Смотрящих со следа, хоть на какое-то время. Теперь можно идти, а не бежать.

– Ночевать нам снова придется в лесу?
– с мрачным видом спросила девочка, глядя вверх.

Начинал накрапывать мелкий противный дождь, коим так славятся осенние дни.

– Посмотрим… - туманно ответил Клемент.
– Может, удастся выйти к сторожке Лесника.

– А кто это?

Они обошли поваленный ствол, покрытым толстым слоем зеленого мха.

– Неужели ты не заешь эту легенду?
– удивился монах.
– Во время моего детства, она была известна всем мальчишкам.

– Возможно, ты до сих пор не заметил, но я не мальчишка.

– Я хотел сказать - детям. Ну и характер у тебя Мирра… ты такая колючая, как куст ежевики.

– Расскажи лучше легенду.

Клемент поправил ремень сумки и откашлялся. Он знал, что рассказчик из него не важный, и поэтому немного волновался. Тем более перед ним был такой строгий слушатель.

– У каждого леса есть свой невидимый хранитель, свой дух, который печется о благе вверенной ему земли.

– А у озера есть такой дух?

– Есть, но не перебивай. Лесной дух присматривает за всеми созданиями: большими и малыми, и не важно кто или что это. Для него одинаково важны как вот этот серый камешек, так и мы с тобой. Когда человек пересекает границу леса, то он переходит под защиту лесного духа - Лесника. Этот дух невидим, но у него есть сторожка. Это маленький домик, который располагается прямо в сердцевине исполинского дуба. В домике никогда не затухает очаг и всегда есть пища, на тот случай, если заблудшему путнику придется остановиться на ночь в глухом лесу.

– А огонь очага не вредит дереву?
– спросила Мирра.

– Нет, это необычный огонь.

– Колдовской?
– она ахнула, прижав обе ладошки ко рту.

– Нет, это не колдовство. Благой Свет не допустил бы этого. Просто Лесник настоящий хозяин леса, ему и не такое под силу. В домике есть кровати, всякий раз по числу заблудившихся, а на жердочке под потолком сидит маленькая сова, которая зорко следит, что бы гости вели себя достойно. У нее огромные круглые глаза, но не страшные, а скорее красивые, и от них ничего не скроешь.

– Как интересно… - восхитилась Мирра.

– Да, а возле домика растет папоротник. И его цветки - красные, белые и желтые светятся в темноте, показывая местонахождение сторожки.

– Но ведь то, что папоротник цветет - это сказки, - с огорчением протянула она.

– Лесник может заставить цвести папоротник. В крайнем случае, это может быть другое растение, которое просто очень похоже на папоротник.

– А ты сам бывал в этой сторожке?

– Нет, до этого мне не доводилось ночевать в лесу, - ответил Клемент.

– А почему мы не нашли ее в первый раз?

– Мы были слишком близко к монастырю. Сторожка избегает приближаться к человеческим поселениям, предпочитая глухую чащу леса. Вот как эту.

– У нее, что - ноги есть? Что значит "приближаться"?
– удивилась девочка, на мгновение представив, как описываемый домик бежит по лесу на тонких ножках.

Тут они обогнули заросли вечнозеленого кустарника, и наткнулись на лисью нору. Две лисы с удивлением посмотрели на них острыми колючими глазами и, презрительно фыркнув, скрылись в норе. Только рыжий хвост мелькнул.

– Я никогда не видела живых лис, - призналась девочка, в то время как ее губы расплывались в невольной улыбке.
– Они очень красивые. Давай подождем, может, они еще покажутся?

– Не покажутся. Их чуткий нос говорит им, что мы еще здесь. Ждать бесполезно. Я и так удивлен, что они не почувствовали нашего приближения и так близко подпустили к себе.

– Лесник помог.

– Наверняка, - усмехнулся монах.

– А почему лесник невидим?

– Он же дух, и поэтому не имеет тела.