В архивах сохранилась жалоба Жанет Лап на шерифа и священника. Эти люди беззаконно задержали и пытали её. Священник Джон Гамильтон колол ей тело иголками, мучил при помощи тетивы и придумал много других способов. В частности, он посадил Жанет в колодки и стал вбивать деревянные клинья в дыры, через которые были продеты ноги. Каждый удар отдавался невыносимой болью в разможжённых лодыжках (Black, 1938 стр. 48).

А вот как начался в 1590 году знаменитый процесс, который потом вылился в дело о покушении ведьм на жизнь короля Якова VI. У истоков процесса стоял Дэвид Сэтон, заместитель бейлифа в Транепте. Служанкой этого суеверного человека была юная Джилли Дункан. Хозяин очень любопытствовал, куда она отлучается по ночам. Ему мнилось, что Джилли связана с Сатаной. Подозрения Сэтона ещё сильнее возрастали из-за того, что девушка имела дар врачевания. Люди любили служанку, помогавшую «всем больным и страждущим от всяческих болезней и немощей». Хозяин не разделял общих восторгов, её искусство казалось ему дьявольским. Заместитель бейлифа самолично начал следствие. Он искал на теле девушки печать дьявола и решил, что нашёл таковой знак на горле. Он пытал её, закручивая вокруг головы верёвку и ломая пальцы в тисках. Наконец

Джилли рассказала о «нечестивых обольщениях и соблазнах дьявола». Хозяин передал колдунью властям, и вскоре её вынудили назвать сообщниц (Robbins, 1959 стр. 359).

Джилли кончила свои дни на виселице, и ей ещё повезло, потому что она избежала костра и жутких мук, которые выпали на долю некоторых подсудимых. Король опасался за свою жизнь — поэтому жертвам его подозрительности вырывали ногти, и крушили голени молотом с такой свирепостью, что брызгал костный мозг.

Следствие — дело не простое, и соблазн узнать правду лёгким путем всегда бывает велик. Наш век, к примеру, питает большое доверие к «детектору лжи». Во многих странах он стал привычным инструментом спецслужб. Конечно, есть процент ошибок, да и не всякий суд согласится выносить приговор, исходя из показаний полиграфа. Но ведь и те суеверные процедуры, которые имели место четыреста лет назад, не означали немедленную казнь. Если быть совсем точным, то испытание часто проводили на стадии предварительного следствия (в какой-то мере это диктовалось гуманными побуждениями). Женщин кололи иглами или опускали в воду, чтобы сузить круг подозреваемых и избавить истинных христианок от изуверства палачей. Во что эти благие намерения выродились впоследствии, мы ещё увидим. Пока же обратим внимание на исходный пункт: во время испытаний сам Господь Бог помогает выявить истину.

Классический тип такого испытания — это «водная проба». Связать женщину — да и бросить в реку. Всплывёт она или утонет? Существовала поверье, что ведьма непременно останется на плаву. Теоретически обоснование под сию процедуру подвёл английский король Яков I полагавший, что вода не принимает тех, кто отрёкся от христовой веры, а значит и от святой воды: «Очевидно, Господь посылает нам чудесный знак, говорящий о чудовищном безбожии ведьм (Konig, 1928 стр. 103)» Существовал и другой, более «естествоиспытательский» взгляд на тот же предмет. Ведьмы летают по воздуху и соответственно должны иметь лёгкий вес. Дьявол делает их настолько лёгкими, что они держатся на воде. Вот почему женщин сразу, тащили к ближайшему водоёму. Им связывали перекрёстно большие пальцы рук и ног — правую руку клевой ноге, а левую к правой. Вокруг пояса затягивали верёвку, чтобы вытащить тонущих прежде, чем они захлебнутся. Злые языки поговаривали, что эта верёвка по воле палача может держать обвинённую на плаву, и тогда палач получит повышенную плату за разоблачение ведьмы.

Разумеется, суеверный обычай был выгоден заплечных дел мастерам. Известно, например, что в Ганновере «палач навязывался с водной пробой, чтобы нарастить свои доходы (Lea, 1939 стр. 1086)». Суеверие знало разные времена. Пришло оно из раннего средневековья, но после запрета, который наложил в 1215 году Иннокентий III, оно сошло на нет и кануло в пучину забвения. Только в XVI веке испытание водой как бы родилось заново.

Вначале мы видим его в Вестфалии, Лотарингии и Нидерландах, потом, не удержавшись в этих границах, оно властно предъявило свои права на большую часть Европы (Konig, 1928 стр. 101). Связанных женщин испытывали на плавучесть в Англии. Франции, Германии, Венгрии, Польше и даже в западных русских землях, управляемых по магдебургскому праву. Типичный пример охота на ведьм в немецком городе Херфорд. Однажды утром бургомистр велел схватить подозреваемых в колдовстве горожанок. Вскоре приказ был выполнен.

Испытание водой с лодки. Миниатюра из Люцернской хроники. 1513 г.

Несчастных женщин вытаскивали прямо из кроватей и сгоняли к ратуше. Когда их набралось свыше тридцати, бургомистр объявил, что назначает испытание водой. Палач тотчас взялся за дело. Он связывал женщин и одну за другой кидал в воду.

На поверхности удержались все! Теперь можно было без зазрения совести приступать к пыткам. И здесь палач сработал так же умело: никому не удалось вынести мучений, каждая признала свою вину. Городская власть желала искоренить колдовство раз и навсегда. Суровый притвор — смерть в огне — показал, что судьи не знают жалости. Все до единой ведьмы были сожжены. Произошла эта трагедия около 1630 года (Wachter стр. 137, 138).

На территории современной Бельгии благодаря испытанию водой удалось в 1592 году выявить великое множество чародеек. В ряде деревень тогда сожгли по 14–15 женщин и настолько вдохновились первым успехом, что создали особую организационную структуру. В каждый округ были назначены судьи, задачей которых стала исключительно борьба с колдовством. Но и они не справлялись с обилием «работы» и в 1660 году число следователей удвоили (Lea, 1939 стр. 1219).

Повсюду народ пристрастился к жестокому зрелищу. Голые связанные женщины барахтались в воде, разрываясь между инстинктивным страхом захлебнуться и опасением оказаться колдуньями в глазах сограждан.

В те века плавание не было ещё массовым увлечением, и люди не разбирались в азах науки держаться на воде. Это сейчас каждый начинающий знает, что для того, чтобы не утонуть, достаточно набрать полные легкие воздуха — так называемое упражнение «поплавок». Однако если в первую же секунду нахлебаться воды, результат будет прямо противоположным. Теорией плавания триста лет назад не владели и зачастую объясняли, почему испытуемая удержалась на плаву, с фольклорно-сказочным простодушием.

«Обещал черт ведьме притопить её во время водной пробы железным шестом, а как время подошло, в насмешку принёс только швейную иглу (Konig, 1928 стр. 102)». Рядовым обывателям такой версии вполне хватало.