— Сам расскажешь или снова придётся из тебя объяснения вытаскивать? — не выдержала Яна.

— Расскажу… — Нирол поднял голову и посмотрел прямо в глаза девушке. — Это был Дерек Сирнол. Мой давний соперник. С самого детства. Как это водится между мальчишками иногда, мы сначала старались перещеголять друг друга с самого первого дня обучения в обычной школе. Кто больше знает, кто выше балл наберёт, кто чаще благодарности родителям домой принесёт. Я уже и не помню из-за чего всё началось. Но это было. Сначала это было интересно, захватывал азарт, подстёгивал адреналин. Но к концу цикла первоначального обучения мне всё это начало надоедать. Стало каким-то мелким, неинтересным. Тем более, что я всегда шёл на шаг впереди Сирнола. Его такая ситуация неимоверно злила и толкала на всякие безрассудства и провокации, из которых мне с трудом, но удавалось вывернуться. Получив запись об окончании общего образования, я обрадовался, что противостояние всё же закончилось. И пошёл подавать заявку на обучение в Особой Школе. Мы ведь не только на Эталле выполняем охранные и защитные функции. Мой родной мир сейчас является поставщиком воинов для всех желающих нас нанять.

— Наёмники… — задумчиво проговорила Яна.

— Можно сказать и так. Ничего зазорного в этом не вижу. Но едва Сирнол узнал, что решил учиться в Особой, немедленно тоже отправил туда своё заявление. Совершенно ясно, что наше соперничество продолжилось и там, хотя к этому я не прилагал никакого усилия. Лишь один раз я обратился с просьбой к руководству: попросил, чтобы я и Сирнол учились в разных группах. Старшие были удивлены, но я рассказал всю подоплёку моего желания, и мне пошли на встречу. Стало легче. Я приобрёл много настоящих друзей, научился многому. В том числе как убивать и как выживать. А что делать? Я ведь сам выбрал это стезю. И вновь здесь, как и в обычной школе я был впереди Сирнола. Уже не на шаг, всего на полшага, но впереди. Такая тенденция давала ему надежду, что когда-то в будущем он сможет догнать меня и даже обойти. Но не судьба…

Я тебе уже говорил, что на Эталле мы не берём почти никакой платы за свою работу, имея ввиду денежный эквивалент. Нас там содержат, дают кров, место для размещения базы. Можно сказать, что мы там на полном государственном обеспечении. Это так. Но самая главная плата- это вы, девушки. Ради вас мы готовы пять лет лить свою кровь, терять друзей в стычках с врагами. Даже не так. Ради вас мы идём в Особую Школу, где проходим очень жёсткий, даже жестокий отбор. Из тысячи поступивших к концу первого года отсеивается половина, ко второму- ещё процентов двадцать от оставшихся. Выдержавшие проходят через такие тренировки, что иногда кажется, что не выжить.

Так вот о Сирноле… Едва он узнал, что я подписал договор о службе на Эталле, он немедленно отправился к руководителю Школы, чтобы ему предоставили такую же возможность. Меня к тому времени вся эта кутерьма с соперничеством не интересовала, я считал её пережитком детства, остепенился, успокоился. Но Дерек думал совершенно иначе. Первым звонком его неудачи было то, что все заявленные места в эталлийском листе были заняты. Тут бы ему отступиться, но он уже не мог, катился по инерции по проторенной колее. Сирнол выкупил право у одного из подписавших контракт. Такое иногда случается и дозволено правилами. Далее, он потребовал, как один из лучших выпускников, чтобы его поставили старшим тройки, а меня ему придали вторым номером. Здесь он получил категорический и жёсткий отказ. Пришлось Сирнолу брать в напарники двух других контрактников. А я получил в подчинении двух своих приятелей. Пять лет мы с ним встречались только на базе и только тогда, когда нас туда вызывали.

Я никогда не буду говорить, что Сирнол- плохой воин, ибо это не так. Он смелый, сильный, умный. Но его губит желание встать хоть на ступеньку выше, чем все остальные, стать выше меня в нашем мире. Он застрял в своём детстве и не хочет оттуда выходить. Последним ударом для него было то, что мне разрешили выбрать невесту, а ему отказали. Мы ведь вносим в список не просто первых попавшихся девушек. Перед тем, как написать твоё имя в требовательный список, я полгода за тобой наблюдал. Ты не знаешь, но несколько раз я проникал в замок герцога Майрес и смотрел на тебя, любовался. Ты попала в моё сердце с самой первой нашей встречи у Камня. Да, я понимаю, что поступаем мы не совсем правильно, единолично решая за свою избранницу. Но тут уж ничего сделать нельзя. Таковы условия. Таковы традиции. Поверь, всё не так плохо, как кажется. Янни, скажи правду, я тебе не противен ведь?

— Нет, не противен, — была вынуждена признать девушка. — Ты славный…

— Славный… — повторил Нирол. — Это радует и обнадёживает. Я приложу все усилия, чтобы ты была счастлива.

— Почему Сирнолу отказали в праве выбрать себе девушку? Он в чём-то сплоховал?

— Нет. Как я уже говорил, Дерек достойный Чёрный Всадник. Просто в его семье трое детей. Он сам, средний брат и младшая сестра. А я у родителей единственный. Поэтому мне и было предоставлено первоочередное право для выбора.

— Он уцепился за меня не потому что ему нужна была именно я? — Яна слегка оживилась от своей догадки.

— Всё верно. Он схватил бы любую другую. Только потому, что она моя жена. Вчера он подверг тебя опасности. За это последует строгое наказание. Сейчас, если мы закончили и разговор и завтрак, я пойду и отправлю сообщение в Совет.

— Может, ну его, этого придурка, — махнула рукой Яна. — Идёт он лесом.

— Нет, такое прощать нельзя. Иначе он продолжит свои попытки, а это будет пугать тебя и очень плохо отразится на твоей нервной системе, которая и так достаточно сильно расшатана, что очень странно, если учесть твой возраст… Мы её обязательно восстановим, а потом, когда ты сможешь мне доверять, расскажешь, что с тобой происходило в твоём родном мире. Потому что на Эталле кроме принца Эрика никто не покушался на твои нервы. Смирна я не беру в расчёт- он действовал очень осторожно и корректно, за исключением одного случая. Но тогда он не выдержал. Впрочем, в тот момент его можно было понять… И последнее… Очень прошу тебя никуда не ходи одна. Если тебе захочется погулять- зови меня. Сейчас тебе придётся потерпеть моё постоянное присутствие. Потом, когда мы переместимся ко мне домой, я смогу предоставить тебе относительную свободу передвижения. По поместью, во всяком случае, ты будешь невозбранно гулять одна, если пожелаешь. Там стоит хорошая защита от непрошеных гостей. А сейчас я просто представить не смогу, что ещё вытворит Сирнол, чтобы досадить мне.

— Как долго будет продолжаться мой «домашний арест»? — Яна поёжилась от такой нерадостной перспективы.

— До тех пор, пока Дерек не уйдёт на следующий контракт, чтобы заработать разрешение на свою избранницу. Не думаю, что он будет медлить.

— Снова на Эталл? — спросила Яна, прикидывая, а нельзя ли передать весточку Альяте.

— Не думаю, — покачал головой Нирол. — Там он уже пробовал. Не вышло. Хотя… Кто его знает, в этой набекрень сдвинутой голове могут родиться самые неожиданные мысли. Я уже ничему не удивлюсь. Может и к лучшему, если он попросится снова на Эталл. Обстановка знакомая, что делать он досконально знает. Теперь меня там не будет и Дерек сможет проявить себя в полном блеске. Если не зарвётся…