— Но он тебе хотя бы нравится?

— Нравится. Даже больше, чем хотелось бы… Как я ко всему этому отношусь? Сложно сказать. С одной стороны меня душит бешенство, потому что снова никто меня ни о чём не спросил, просто поставили перед фактом. Появляется ощущение, что я не человек, а кукла, марионетка, которую дёргают за верёвочки, направляя туда или сюда, словно у меня нет своей воли, своих желаний и предпочтений. У тебя такого нет? Ты ведь тоже со мной в одной лодке?

— Нет, — покачала головой Ириана. — Я счастлива. Ты же знаешь, какую судьбу мой папенька мне приготовил на Эталле. Так что я готова просто молиться на Сержио за то, что он меня вырвал из лап вонючего соседушки. Может ты сердишься из-за того, что у тебя всё было не так, по-другому? У тебя что, там жених остался?

— Не было никого, — Яна не стала рассказывать ни об Эрике, ни о Смирне. — Меня возмущает сам факт передачи лично меня, как какого-то неодушевлённого предмета.

— Не думаешь ли ты, что там, дома, было бы всё иначе? Только простолюдины могут искать себе пару по душе. А мы, знатные и титулованные, идём замуж за того, кого родители выберут. Не строй иллюзий. Герцог Майрес уж точно не упустил бы возможности породниться с кем-нибудь очень богатых и именитых женихов.

— С чего это ты так решила? — Яна опешила от слов новой подруги, вспоминая сватовство принца.

— Ты красивая. Мы, девушки, не любим признавать, что кто-то из нас превосходит другую по внешним данным. Но мне с тобой делить некого- мой Сержио дал мне понять, что я для него много значу. Так вот, я совершенно спокойно могу сказать, что такая красивая девушка как ты могла бы составить прекрасную пару с принцем Эриком. Уверена, что наследник не прошёл бы мимо тебя.

«А он и не прошёл…»- подумала Яна, но вслух ничего не сказала.

— Ладно, не морочь себе голову, — Ириана махнула рукой. — Твой Нирол тоже очень даже ничего, славный. Пофыркаешь, пошипишь, да и успокоишься. Ты лучше расскажи, кто же тогда к вам залез.

— Ох, Ириана, это было по-настоящему страшно, — Яна передёрнула плечами. — После того, как мы поговорили на тему семьи и брака, я решила прогуляться, чтобы проветрить мозги и всё спокойно обдумать. Шла себе, шла, да и забрела, как оказалось, достаточно далеко от дома. И тут слышу, что меня окликают. Глянула и увидела такого самоуверенного красавца, что плюнуть захотелось! Ни здасьте тебе, ни до свидания не сказал, а сразу начал какие-то права на меня заявлять, руки распускать. Прижал к себе так сильно, что я задыхаться стала. Пока Нирол летел к нам, умудрилась потерять сознание. Очнулась уже в спальне на своей кровати. Отлежалась, да и взяла за горло своего так называемого муженька. Тот ничего скрывать не стал. Рассказал как миленький. Оказывается, что этот Дерек Сирнол ещё с раннего детства соревнуется с Вараданом, кто из них самый-самый. И так привык это делать, что до сих пор успокоиться не может. А больше всего его задело, что прослужив пять лет, остался без невесты, а Нирол получил жену. Так что этому Сирнолу нужна была не я конкретно, а вообще та, что досталась Варадану. Несколько дней назад Нирол отправил жалобу в Совет. Те разобрались без всяких проволочек, Сирнолу вынесли какое-то общественное порицание и денежный штраф. А Нирол сказал, что в его поместьи этот вечный соперник не сможет мне угрожать. А вообще, знаешь, вся сложившаяся ситуация мне не нравится.

— Кошмар! — Ириана округлила глаза. — Сержио говорил мне, что у них женщины и дети неприкосновенны. Что если кто-то словом или делом их обидит, то кара просто неизбежна. Но ты так коротко рассказала… Страшно было?

— Не очень. Просто неожиданно и неприятно, когда тебя хватают, сжимают изо всех сил. Нирол такого никогда не делал. Вот он-то, как раз, почти ко мне не прикасался.

— Янни, я вот что хочу тебе сказать: дай Варадану шанс. Мой Сержио говорил, что он хороший парень, честный, порядочный, не способный на подлости. Среди Всадников его любят и уважают.

— Да я уже поняла, что придётся как-то уживаться.

— Только не тяни, — Ириана покивала головой. — Если через три года у вас не родится ребёнок, союз будет аннулирован, и тебе придётся привыкать к новому партнёру.

— Дурацкие правила, — Яна пристукнула кулачком по подлокотникам диванчика.

— Таковы их законы. У них же детей мало. Вот и пытаются таким образом увеличить народонаселение. Мерзопакостно, конечно, но ничего с этим не поделаешь… Скажу по секрету, мы с Сержио очень старательно работаем над решением этой проблемы, — и Ириана озорно подмигнула порозовевшей Яне. — Не думаю, что тебе придётся переступать себе через горло, чтобы притереться к Ниролу. Всё же он тебе нравится. Я права?

— Права то ты, права. Но всё же…

— Янни, выкинь ты всех тараканов из своей головы! В мужья тебе достался самый шикарный парень, ну после моего Сержио, конечно, а ты ходишь и жуёшь манную кашу из каких-то комплексов. Я не говорю, что беги немедленно и бросайся на шею. Но настойчиво повторю: дай мужику шанс. Почувствуй себя желанной богиней. Поверь, это неимоверно приятно.

— Но Варадан ни разу не дал мне понять, что испытывает ко мне хоть какие-то чувства… — растеряно промямлила Яна.

— И как же он смог бы это сделать, если ты снаружи холоднее снега в середине зимы? Ты, как я поняла, даже ласково на него не поглядела? Ох, Янни, как же ему с тобой будет трудно!

Чета Дарк прогостила у них до глубокого вечера, когда бархатные сумерки накрыли плотным покрывалом окрестности. Благодаря живому и неунывающему нраву Ирианы, которая раз за разом тормошила всю компанию, было весело. После того, как выбрались из-за обеденного стола, за которым царило непринуждённое общение, Ириана предложила сыграть в прятки, главным условием которых был поцелуй водящего с тем, кого он поймает. Первое время играли честно, со смехом бегая по поляне и уворачиваясь от того, чьи глаза были завязаны шарфом. Несколько раз заводила всего этого безобразия сама была поймана Сержио, а когда девушки, сговорившись жестами, втолкнули мужиков в объятья друг друга и заставили их чмокнуть друг друга в щёку, хохотали до слёз. Но потом, когда очередь водить перешла к Ниролу, Ириана вдруг совсем неожиданно втолкнула ему в объятия Яну. Парень замер, сразу поняв, кого он держит. Потом, придержав жену одной рукой, стянул с себя повязку и посмотрел прямо в глаза Яны. Она не отвела взгляда, словно заворожённая происходящим. Нирол медленно, словно давая ей время и возможность отвернуться, наклонился и накрыл её губы своими нежно, аккуратно, но настойчиво. Язык ласково поглаживал, дразнил, обещая и соблазняя. Поцелуй длился и длился, не переходя в жаркий, страстный, но был таким томительным и долгим, что ноги Яны стали ватными, вдоль позвоночника пробежала стая мурашек. Когда Нирол, наконец, слегка отстранился, она всхлипнула и потянулась к нему, совершенно не отдавая отчёт в своих действиях. И снова почувствовала на своих губах сладкий поцелуй.