— Что ж… — пожиратель прищурился, стараясь немного протянуть время, для того, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

Дежуривший возле Камня охранник прошлой ночью прибежал к своему начальству и с выпученными от нехватки воздуха глазами взахлёб, сбивчиво рассказал о том, что ему велели передать. Сначала ему не поверили, но страж был настойчив и клялся всеми демонами подземного мира, что нисколько не врёт. Мало по малу, успокоившись, гонец смог чётко и внятно рассказать о происшествии, что и было немедленно доложено по инстанции. Глава гарнизона, который был расположен вокруг Портала именно на случай возможного открытия с той стороны, дураком не был и сразу же понял, что единолично с таким ему не справиться. Поэтому, пожертвовав энергетическим рабом, выпив его до последней капли, смог отправить сообщение в ближайший совет. К вечеру следующего дня к переходу, задействовав прокол пространства, прибыл один из членов правительства. И не один. Он смог провести с собой пять десятков неплохих бойцов. Глава гарнизона боялся и думать, сколько же невольников расстались со своей жизнью, чтобы можно было совершить такое! Да и прибывшие не выглядели такими уж измождёнными. Конечно, в столице кормят лучше. Этим снобам достаётся всё самое лучшее: рабы более упитанные, да и больше их в расчёте на одного пожирателя. А здесь, на периферии, солдаты вынуждены влачить полуголодное существование, высасывая крохи энергии с худосочных узников, которые хоть и размножались много и быстро, но всё же не успевали вырасти до нужной кондиции. Ну уж тут ничего поделать было невозможно- кушать хотелось каждый день. Все обещания правителей найти новый мир для кормёжки, так и остаются только пустой болтовнёй. Поэтому начальник гарнизона приказал запереть солдатика, разбудившего его среди ночи, чтобы новости не спровоцировали беспорядки среди вверенных ему подчинённых. Пусть немного посидит. Если всё пойдет так, как хочется, то без вознаграждения он не останется. Ну а уж если не срастётся, то…

— Что ж… — снова проговорил третий советник Правителя. — Вот оно как… Необычно… Чёрный, а как ты объяснишь своим о том, что нарушаешь правила и порядок?

— Если мы договоримся, — Сирнол смотрел прямо в глаза пожирателю, который от этого заметно нервничал, — то мне не придётся ничего пояснять.

— Хорошие хозяева перед началом переговоров должны накормить гостя, — советник попытался прощупать границы дозволенного.

— Перебьёшься, — отрезал Сирнол, отлично понимая, что ни в коем случае нельзя давать слабину- сожрут и не заметят. — Вот когда поговорим конкретно и если придём к нужным МНЕ соглашениям, тогда можно будет поговорить и о еде для тебя. Ты ведь пришёл сюда не для того, чтобы играть по-честному. Думаешь, я не почувствовал, что за Камнем стояли пятьдесят голодных пожирателей? Если бы меня здесь не было, или если бы не успели закрыть переход, то сейчас твои уроды пировали бы здесь, отрываясь от души.

— Зачем же оскорблять тех, с кем хочешь договориться, — советник понял, что диктовать условия будет не он и сбавил гонор. — Где мы можем поговорить без помех?

— Для переговоров готов шатёр, — почти проблеял Эрик, который прекрасно всё слышал и только теперь смог в полной мере осознать, какую неимоверно смертельную глупость он затеял. Но пути назад, увы, у него уже не было.

Проводив этих страшных собеседников в палатку, которую действительно приготовили для приватного разговора, принц отошёл в тень, уселся на услужливо подсунутый походный стул, ссутулился, закрыл глаза руками и впал в тягостные раздумья о том, как же вывернуться из создавшегося положения.

— Ваше высочество, — Смирн Майрес осмелился приблизиться к сюзерену, — мне показалось или нет, вы знаете о судьбах наших девушек, которых Чёрные Всадники всё это время увозили в неизвестность?

Принц поднял голову и невидящим взором некоторое время смотрел на подошедшего, силясь понять, кто перед ним и что он хочет. Герцогу пришлось повторить свой вопрос.

— Аааа, это вы, герцог, — наконец смог выговорить он. — Не волнуйтесь. Девчонки живы. Все. Если верить этому Чёрному. Их там замуж отдавали. Не знаю как и за кого. Он не рассказал мне подробности. Так что ваша Янни наверняка ребёнка уже ждёт от какого- нибудь Всадника, — Эрик со злорадным удовольствием увидел как помрачнело и без того хмурое лицо соратника по заговору. Что ж, пусть хоть кому-то будет так же плохо. — Забудьте о ней, мой вам совет.

— Я принял к сведению то, что вы мне сказали, — Майрес резко развернулся и пошёл прочь.

Едва Сирнол и пожиратель устроились за столом переговоров, Всадник положил на столешницу нечто похожее на большую пуговицу.

— Глушилка, — пояснил он. — Нечего любопытным нас подслушивать. Меньше знают, легче живут. Как мне к тебе обращаться?

— Третий Советник. Думаю этого будет достаточно. А к тебе?

Сирнол задумался. Вот как-то не хотелось ему озвучивать своё имя до того, как он возьмёт власть в этом мире в свои руки. Вдруг да что-нибудь сорвётся или пойдёт не так… Тогда путь в родной мир ему, как предателю, будет заказан…

— А давай ты будешь звать меня просто Чёрный Друг.

— Не хочешь светиться на случай поражения, — понятливо кивнул головой советник. — Разумно.

— Согласен, — кивнул Сирнол. — Но не будем рассыпаться бесполезными и ненужными комплиментами. Тем более, что наши цивилизации давно и прочно кофликтуют.

— И совершенно напрасно, — развёл руками Советник. — Мы стоим на более высокой ступени развития, чем все эти людишки, что окружают нас. И могли бы договориться, — он внутренним чутьём опытного приближённого к власти интригана почуял гнильцу в собеседнике. А почуяв, лихорадочно стал искать способы повернуть всю ситуацию себе на пользу. — Как разумные обитатели Вселенной… У вас есть то, что жизненно необходимо нам. Еда.

— Кушать хотят все, — понимающе кивнул Сирнол и ехидно заметил:- Да ещё и не один раз в день.

— Верно, — склонил голову Советник, скрывая злость, мелькнувшую в глазах. — И вы не исключение…

— Но мы не питаемся разумными существами!

— Это не делает вас более гуманными. Съедая мясо, рыбу или овощи, вы не терзаетесь угрызениями совести от того что ваша еда совсем ещё недавно бегала по травке и мычала или плавала в воде… Растения ведь тоже живые… В своём роде. Они вырабатывают свою энергию, которую вы поглощаете. А вы никогда не задумывались, что чувствую те, которых вы едите?

— Наша еда не обладает разумом! — Сирнол слегка обалдел от сентенций собеседника.

— И тем не менее, она живая…

— На Варне давно уже действуют пищевые синтезаторы! Мы не убиваем живую природу, чтобы насытиться!

— Но здесь, на Эталле, это делается повсеместно!

— Так! Стоп! — Сирнол стукнул ладонью по столу. — Что-то мы не туда зарулили! Не о том говорим!

— Почему же не о том? — усмехнулся Советник, довольный тем, что увидел. — Мы сейчас выясняем корни нашего конфликта. Вас, Всадников и ваших подопечных возмущает так сказать наш рацион. Но мы же в этом не виноваты. Нас такими создала природа! Вы разумный человек, Чёрный Друг, и понимаете, что не сами мы такими стали. И вместо того, чтобы помочь угасающей цивилизации, стараетесь уничтожить её. Конечно, убить нас- это просто. Раз, и нету пожирателей. А вы подумали о том, насколько узор мирозданья станет беднее, исчезни мы?