– Спасибо, – поблагодарил Альберт королеву. – Янине и Флавио понравилась обстановка комнат, в которых нас разместили. Жена и сын хотели бы лично поблагодарить вас за гостеприимство.

– В субботу запланирован дружественный обед в знак примирения. Предлагаю познакомиться ближе во время беседы до официальной части.

Очередная улыбка. Альберт опустил глаза и заметил темное пятно на ковре.

– Замечу, что наследник Ромен, возможно, не будет пребывать в настроении после приема, но могу обещать, что сын сохранит внешнюю улыбку и спокойствие, – добавила королева и взглядом предложила оценить вкус чая.

– На обеде ожидается присутствие мисс Элизабетты? – спросил Альберт,

– Вы хотели сказать, вашей дочери? Да, она приглашена. В качестве наследницы. Мистер Смолл официально подтвердил возвращение Элизабетте ее титула. Поздравляю, вы сыграли одну из решающих ролей.

Поведение королевы удивило Альберта. Она не имела намерений скрывать план, известный лишь ей.

– Я могу повидаться с Элизабеттой… до субботы? – спросил он. – Несколько лет я вымещал зло на Марго за обман, а после вашего письма считаю минуты до знакомства с дочерью.

– Вы увидитесь с Элизабеттой по окончании приема. Мне знаком характер внучки. Правду о вас ей лучше узнать по факту, после того, как она примет титул и согласится публично на предложение жениха.

– Гордый и взрывной, как у Марго? Не удивительно.

– Простите? – спросила королева и слегка покраснела из-за неловкого замечания.

– Я дал эмоциональную окраску характера Элизабетты…

– Я об этом и подумала, – сурово произнесла королева. – У вас остались вопросы ко мне? Спрашивайте, если готовы.

Альберт напрягся:

– Ранее вы обмолвились, что вторая часть приема посвящена церемонии обручения Элизабетты. В письме вы не упомянули имени жениха. Я бы хотел познакомиться с ним до вечера и узнать о его намерениях. Во мне разыгрались отцовские чувства и будущее дочери мне не безразлично.

– Жених – музыкант Группы, – на лице королевы не дрогнул ни один мускул.

– Кто? – переспросил Альберт, показывая изумление. – Только не говорите, что вы одобрили брак Элизабетты с неким музыкантом из группы!

– Я специально подсунула Анри Смита внучке. Подстроила встречу, выжидала три года…

Альберта поразила твердость характера королевы. Он замер и не спешил отвечать. Изумление не покидало его.

– Не думайте, что я согласилась бы доверить судьбу внучки человеку, не изучив его биографию и не просчитав выгоду от этого союза. Найти дневник Марго, показать копию Большому Совету и объявить Элизабетту наследницей – нет ничего проще. Я хочу, чтобы она обрела популярность у тех, над кем ей предстоит иметь власть через несколько лет. Шестнадцатилетние подростки помешаны на песнях Группы. Выбор был очевиден! Музыкант даст Элизабетте нужную рекламу.

– Точный расчет, – заметил Альберт. – Вы отойдете в мир иной. Внучка получает титул «королева» к имени, музыкант учится завлекать «аудиторию» не на стадион, а в Золотой Дворец.

– Я рада, что мы поняли друг друга и, надеюсь, наше дальнейшее общение укрепит связи между Странами, – королева изобразила улыбку на лице и протянула руку вперед. Альберт не спешил принимать ее предложение. – Флавио – наследник Страны Короля, неужели вас не заботит будущее сына?

– Я предпочитаю жить настоящим. Если Флавио не суждено стать преемником, значит так нужно.

– Я ошиблась, что доверилась вам, – королева опустила руку и покачала головой. – Жаль, могу я просить вас забыть о разговоре в этой гостиной?

– Я человек слова, не привык распространять чужие тайны.

– Элизабетта юна, неопытна… Меня тревожит, что она не справится с влиянием и не выдержит груз возложенной на нее ответственности. И Ромен… Могу я рассчитывать на поддержку, если вашей дочери будет угрожать опасность от команды моего сына?

Альберт вздохнул. Отец не ошибся, предупреждая его о могуществе королевы искусно игравшей роль матери, бабушки, политика, системы. Двадцать пять минут потребовалось на оценку обстановки в гостиной и смену четырех масок. При этом королева добивалась определенной цели, которую озвучивать Альберту не планировала.

– Не беспокойтесь, я не оставлю Элизабетту в затруднительном положении, – произнес он.

– Помните о вашем обещании, – королева взглядом намекнула гостю, что ему пора удалится. – Прием начнется в семь тридцать, а в девять Элизабетта придет к вам.

Эдвард проводил Альберта до комнат, которые занимала семья короля. Янина и Флавио подбирали платье для приема и шумели. Сын давал матери действенные советы. Альберт прошел мимо гардеробной гостиную и сел в кресло – качалку у камина, чтобы согреться. Боли в суставах не давали покоя в последние годы. Марк, личный секретарь, постучал в дверь и, дождавшись приглашения, вошел. Он подал Альберту запечатанный конверт с посланием от наследника Ромена. Сын королевы писал, что план матери разгадан им. Он советовал не помогать королеве, пригрозив, что правду, которую они скрывают от общественности, узнает его жена и сын. Дата. Подпись. Сын королевы имел репутацию человека, который мог запугивать жертву, пока она не уйдет с дороги. Альберт отослал Марка, смял записку Ромена и бросил в огонь, наблюдая, как клочки разрушенной жизни превращаются в черные угли. Марго после смерти была женщиной, любовью которой он дорожил.