Когда самолет с визгом остановился, не пробежав и половины полосы, полковник перегнулся через перила и крикнул нам:

— Видали, соколы? Начисто разувает машину!

Это значило, что майор Сливко не бережет тормозные колодки и покрышки колес.

Как только летчики отрулили в сторону, заработали моторы еще двух самолетов.

Из второй пары командир отстранил от дальнейших, более сложных полетов одного летчика: тот слишком высоко выровнял самолет и произвел посадку на малой скорости.

— Что ж это вы? — сказал полковник тому, кто сделал ошибку. — Доложите, сокол, командиру эскадрильи, пускай-ка проведет с вами дополнительные занятия и даст парочку контрольно-провозных полетов.

— Ну, хлопцы, строговат Батя. И видит все тонко, — заметил Лобанов не без сожаления. — Туговато кой-кому придется.

— Но зато справедлив, — возразил его закадычный дружок Михаил Шатунов.

— А это нам пока неизвестно.

…Когда вылетело по маршруту звено во главе с Истоминым, погода ухудшилась. Облака закрыли звезды, ветер стал резче и холоднее. По аэродрому проносились снежные вихри. Прибежал рыжий метеоролог и доложил, что ожидается снегопад.

Полковник включил фонарик. В луч его попало несколько снежинок.

— Это называется, ожидается. — Командир стал передавать по радио, чтобы группа возвращалась. — Определите, Кобадзе, где они сейчас.

— Между первым и вторым поворотным пунктом, — не задумываясь, отчеканил штурман. — Так показывает время.

— Значит, через десять минут соколы должны быть дома.

Полковник разговаривал с Кобадзе неторопливо, спокойно, однако по едва уловимым интонациям угадывалось, что он волнуется. Волнение передалось и летчикам. Все, как по команде, посмотрели на часы — засекли время.

Через пять минут повалил снег. Полковник приказал включить прожектор, но его луч плохо прощупывал белую мглу.

— Придется направлять наших на соседний аэродром, — раздумчиво сказал Молотков. — Леонид Васильевич! — крикнул он в люк начальнику штаба. — Свяжитесь-ка с соседями. Пусть организуют прием.

На старте сделалось тихо, даже движок радиостанции тарахтел глуше, словно его опустили в снег.

Спустя пять минут начштаба вторично позвонил к соседям. Те ответили, что группа не появлялась, хотя они все время освещают небо ракетами. Не пришли самолеты и в следующие десять минут.

— Потеряли ориентировку. — Молотков закурил. — Достаточно ли проконтролировали соседи работу радиопеленгатора?

— Может быть, и недостаточно, — отозвался Кобадзе, — вот наши и вышли в незнакомый район. Ах, черт возьми!

Метеоролог между тем выяснил синоптическую обстановку, нанес данные на карту погоды и тихонько подсунул ее капитану. Попадаться на глаза Молоткову он явно не хотел.

— Смотрите, что получается, — сказал Кобадзе, рассматривая карту, — аэродром соседей хоть и не затянут облаками, но так же, как и наш, за снежной завесой. Если наши не видели ракет с соседнего аэродрома, значит, они по другую сторону завесы.

— А ведь там аэродромов нет. — Молотков посмотрел на штурмана так, точно хотел, чтобы тот опроверг его.

— И нет пригодной площадки для посадки, — ответил Кобадзе.

— Это значит, если снегопад будет продолжаться больше часа… — Молотков запнулся, полез в карман за новой папиросой.

— Это значит, надо немедленно искать группу, — докончил Кобадзе. — Разрешите мне, товарищ полковник.

— У нас же нет готовых самолетов.

— Есть почти готовые к вылету, — возразил Кобадзе. — Сегодня на некоторых машинах проверяли компасы.

— Верно. Берите-ка ближнюю к старту и выруливайте.

— Твою, значит, — толкнул меня в бок Лобанов. — Беги, готовь.

Я помчался, не чувствуя под собой ног. За мной еще кто-то бежал — я не оглядывался. В голове билась одна мысль — скорее расчехлить машину (вот когда пригодился бы чехол абдурахмандиновской конструкции!), скорее запустить мотор. Я вспоминал, есть ли в баллонах воздух, необходимый для запуска. Жаль, не догадался на всякий случай предупредить водителя с автостартера.

Но, когда я добежал до стоянки, у моей машины, уже расчехленной, копошились люди, привинчивали воздушную трубку к бортовой системе.

— От винта! — услышал я спокойный, медлительный голос Герасимова. Он вместе с другими механиками приехал на машине-стартере. Кобадзе тоже был здесь и уже надевал парашют.

Мотор не успел остыть, а поэтому запустился хорошо.

— Ну, работает, как зверь! — крикнул мне Кобадзе, когда старшина убавил обороты мотора.

И это сравнение вдруг напомнило мне о дневном разговоре с Мокрушиным. Он собирался переплетать тросы элеронов. Самолет нельзя выпускать в воздух! Я почувствовал, как на спине выступил пот. Что же теперь делать?