– Ждите здесь, – сказал он и побежал искать Артишу. Полчаса безрезультатных поисков привели его в отчаяние. Неужели ее убили?

Наконец удача улыбнулась ему – Вэл натолкнулся на любимую в одном из переходов. Вздохнул облегченно – живая. Замерзшая, перепачканная кровью и каменной крошкой, но – живая! Артиша всхлипнула и кинулась ему на шею.

– Ты цела?

– Да.

– Идем, нам нужно прорваться в замок, здесь нет шансов уцелеть. Они очень многочисленны, – и в ту же секунду с внутреннего двора донеслись звуки боя. – Родная, подожди здесь, прошу тебя. Не вмешивайся!

– Я воин! – возмутилась девушка, отстраняясь.

– А я так и знал. – Вздохнув, Вэл втолкнул Артишу в комнату и закрыл дверь, не обращая внимания на гневные крики и стук в створку. – Я вернусь... наверное.

Он бросился вниз, но во дворе все было кончено, враг поднимался в главный зал Замка и уже окружил дом. Пришлось вернуться. Открыв дверь, Вэл с горечью признался:

– Мы окружены. Кажется, это конец.

– Посмотрим, – хищно улыбнулась валькирия, вытаскивая оружие и становясь рядом. Вэл покачал головой – неисправима.

– Постой, здесь же башня, – вдруг воскликнул парень. – А на винтовой лестнице не имеет весомого значения численность. У нас есть шанс! О, а это кто? Оглянулся он на ступеньки. По ним поднимались двое бойцов в форме городских стражников. Задыхаясь от усталости, они подошли ближе.

– Больше никого не осталось – проговорил один из них. – Наши все убиты. Что нам делать?

– На лестницу, бьемся следующим образом: двое бьются, двое отдыхают. Как вас зовут?

– Монстр и Медведь.

– Отлично. Монстр, ты со мной, Медведь с Артишей. Монстр, беги на нижний уступ, я здесь. Медведь, Артиша, вы идите выше и пока отдыхайте.

Через секунду показались первые воины врага, они уже предвкушали победу и рассчитывали легко добить обескровленного противника. С воплем варвары бросились вперед, но натолкнулись на мощные удары защищавшихся. Первые двое упали, едва приблизившись на расстояние удара, следующий попал на клинок Вэла и Монстра одновременно. Следующие несколько атак с треском провалились, но все же враги добились своего, заставляя защищавшихся шаг за шагом отступать вглубь комнаты. Показались стрелки, и воины отошли к винтовой лестнице, где противник не мог использовать стрелы. Атаки продолжались, защитники менялись местами... но понемногу продолжали отступать. Кровь заливала лестницу, стекая со ступеней.

– Скоро утро, но рассвет мы вряд ли увидим, – грустно улыбаясь, Вэл посмотрел на Артишу и коснулся рукой ее щеки. Впервые за последние недели девушка не оттолкнула его ладонь...

Следующая атака оказалась молниеносной, и Монстр бездыханный упал на ступени лестницы. Вэл очутился лицом к лицу с тремя противниками, первый пал под ударом меча, второй поскользнувшись на крови, упал на колени и попросту был пронзен насквозь, третий же, извернувшись, всадил меч в плечо призрака, но был убит ударом кинжала в горло и, кашляя кровью, сполз по стене. Кое-как отступив, Вэл уступил место Артише и Медведю. Враг продолжал атаковать, нападающие гибли, но продолжали наступать, а защищавшиеся поднялись уже на последний пролет, выше были только крыша и парапет. Девушка, увернувшись от удара, отошла, но напарник не смог уйти от бешеной атаки варваров и был нанизан на копье.

– Позади только небо, – устало проговорил Вэл, притянув девушку к себе. – Теперь уже не важно, кто на чьей стороне. Идем.

Они поднялись на крышу. Затишье было кратковременным. Вновь начались нападения, молодые люди уже выбились из сил, забыв о стратегии и тактике, просто били наугад, пытаясь отражать удары противников. Понимая, что проигрывают, Вэл и Артиша продолжали биться, надеясь на чудо. До крыши остался лишь шаг, последний. Очередной удар нападавшего оставил на бедре девушки глубокую рану. Они продолжали сражаться, в горячке боя уже не ощущая усталости и не замечая струящейся, горячей крови.

И вот он, последний шаг. Они на крыше. Внизу – панорама битвы: тела убитых, залитые кровью мостовые, брошенное и потерянное оружие, мертвые звери. Неутомимые варвары с новыми силами штурмуют замковые башни и казармы. Враг наступает, силы на исходе...

И вдруг затишье. На востоке в пурпурном зареве тумана встает солнце, бросая кровавые отблески на лес и реку Девину вдали. Цвет утреннего неба и городских улиц стал одинаковым. Багрово–красным.

– Ты ошибся насчет рассвета. – Мы все же его увидели, – тихо проговорила Артиша, обессиленно откидываясь на стену и сжав зубы, чтобы не кричать. Нестерпимо болело все тело. Из огромной рваной раны на бедре хлестала кровь. Перевязать ее уже не было сил. Да и нечем – костюм напоминал игрушку диких зверей – изорванный и окровавленный. Вэл с трудом дополз до любимой и обнял ее. Влюбленные понимали, что не доживут до прихода отрядов Союза. Слишком тяжелы раны, слишком много крови потеряно. А подкрепление, даже если успеет, не скоро найдет израненных и убитых. Глядя в любимые глаза цвета северного моря, Вэл остро пожалел о том, что когда-то пошел на поводу у Артиши и научил ее воевать. Может быть, сейчас она была бы жива, сидя в лесной избушке вместе с Кианой, Рикой и Грантом. Но поздно. Научил, и теперь она здесь. Израненная и измученная боем. Но не сдавшаяся и непобежденная.

Последний раз их глаза встретились, и Вэл скорее догадался по движению губ Артиши, чем услышал ее последние слова: «Я тебя люблю....» Артиша вздрогнула, почувствовав, как умирает любимый. И тут же парок, курившийся у ее губ, исчез...

Во дворах города уже шли ожесточенные битвы, конница почти добралась до города, но в этот момент откуда-то с востока раздался долгий и протяжный вой рога, словно он вызывал на бой кого-то, и вслед за горном в долину хлынула бело-серая волна.