Так, вроде все собрались. Лязгают двери пассажирской кабины ратрака. Ой, черт, не все.

– Вероника!

Эхом перекрикиваются, повторяя ее имя, но уже очевидно – Вероника не спустилась. Хочется верить – еще не спустилась.

– Десять минут ждем, – командует Артем. А сам отходит в сторону и начинает вызывать ее по рации. И опять эта говорящая о многом тишина в эфире.

Отведенные десять минут проходят при почти смолкших разговорах и в напряженных взглядах вверх по склону. Тишина. Никого. И темнеет. С каждой минутой.

Дорого время в горах, ох, как дорого.

– Так, минуту внимания!

Группа быстро и молча собирается вокруг гида.

– У нас внештатная ситуация. Имеем потерявшегося. И, возможно, пострадавшего. Поэтому сейчас грузитесь в ратрак…

– А Вероника?! – возмущается кто-то. – Мы же не можем уехать без нее!

– Я – говорю. Вы слушаете!

С Литвином не принято спорить. Его слушают – внимательно и молча.

– Ратрак вывезет вас на свой след. По следу спускаетесь вниз пешком. Отсюда до шале – полчаса умеренно бодрым шагом. Дорожка плотная, проваливаться не будете, заблудиться невозможно. Всем ясно?

– А ты?

– А я останусь здесь, с ратраком. Будем искать Веронику. Ратрак мне нужен для эвакуации. Мало ли что. Не исключено, что она травмирована. Вопросы есть?

Молчание. Вопросов нет, стало быть.

– Хорошо. Еще одно. Мне нужна пара добровольцев. Если придется действительно снимать ее с горы. Борис?

– Конечно, – кивает рослый сноубордист. По этому принципу Артем и выбирал, собственно. Обводит взглядом группу. Так, и вот этот тоже лось здоровенный. Как же его зовут?…

– Вань, ты как, согласен?

– Согласен, – кивает тот. – Только я Миша.

– Отлично. Так, все, грузитесь, – обращается к водителю ратрака: – Макс, выгрузишь ребят, кроме Бори и Миши, и едем наверх. Там я уезжаю искать, а вы ждете моего сигнала по рации.

– Артем, – нерешительно спрашивает Борис, – может мы с тобой?… Поможем?

– У вас есть опыт спасательных операций в горах?

– Ээээ. Нет, собственно, но…

Ему только не хватает еще пары «потеряшек». Нет уж, лучше он сам, учитывая погодные условия.

– Тогда не нужно. Ждите в ратраке. Ваша помощь может понадобиться, когда я ее найду.

Пока поднялись наверх, почти стемнело. Ветер еще не сбивает с ног, но сильный. И следы почти наполовину замело. Артем стоял на вершине и слушал. Рокот двигателя стоявшего в отдалении ратрака, свист ветра, треск помех в рации. И еще – свой внутренний голос. Ошибаться нельзя. Второго шанса не будет. Если он сейчас выберет не тот след, по которому будет спускаться…Учитывая близкую темноту и буран – еще одной попытки у него не будет. А это значит – спасательную операцию откладываем до завтра. А завтра следов уже не будет – буран отутюжит все. И как перенесет Вероника холодную ночевку на горе? И вообще – в каком она состоянии, если в рацию не отвечает? Ничего не ясно, кроме одного – ошибаться нельзя.

Вздохнул, последний взгляд в затянутое облаками небо. И вдруг в просвете мелькнула одинокая звезда. Артем решительно оттолкнулся и поехал по группе средних следов. Несмотря на то, что логичнее было рвануть по крайнему правому – Вероника явно отбилась от основной группы и потерялась. Но ему отчего-то казалось…

И правильно казалось. Крайний правый след вскоре вернулся в основную группу. А вот примерно в середине спуска один след стал уходить в сторону. И Артем покатил по нему.

Так и есть. Впереди темнел лес, не очень густой, но там скальные сбросы. И уже совсем нет света, темнота почти чернильная. Включил фонарик, потом выключил. Толку от него ноль. Потом снова включил. Может быть, Ника увидит свет? Посвистел, покричал – бесполезно. Ветер не перекричать. Стал осторожно спускаться, самое главное – не потерять след.

Кричат или ему показалось? Крикнул в ответ. Нет, не показалось! Поехал уже на голос. И вот, наконец-то… Как хорошо, что у нее такая яркая апельсиновая куртка.

Это было бы смешно, когда бы не было так грустно и опасно. Судя по всему, прыгнула, и прыгнула неудачно. Влетела в березовую рогатину, да так и застряла в ней сноубордом. Выбраться никак, учитывая общую крутизну склона, вот и висит вниз головой. И, судя по положению ног, не исключена травма. Вот же черт!

– Артем!..

– Тихо! – первым делом нужно освободить ноги. Трещит верхним стрепом, одна нога – есть, теперь надо поддерживать ее, чтобы не упала.

– Темочка… – ее пальцы судорожно хватают его за то, что попадется – край его куртки, объемный карман на штанах. Всхлипывает. – Темочка, ты пришел за мной…

– Ника, тихо! Пожалуйста, не мешай мне! – одной рукой второй стреп, другой придерживает ее. Наконец-то.

Сползает по склону, принимает ее на себя, стараясь, чтобы ноги не были задеты. Неизвестно, что там?…

– Темочка, Темочка, Темка… – руки на шею, лицом в куртку. Ревет. Нет, не ревет. Это уже истерика.

– Тихо, тихо… что с ногой, Ника?