— Не пялься на него так откровенно, — непривычно тихо сказал Валенок, проследив за моим взглядом.

 — Кто это?

 — Это и есть знаменитый Чудов-Юдов.

 — Тот самый?

 Я сразу вспомнил давнишний разговор в «Норе» и окаменевшие лица юнцов. Так вот кого я за глаза обозвал дятлом! Ха, да я, похоже, не слишком ошибся!

 — А почему он так по-дурацки выряди…

 — Заткнись!

 Дракон-панк, не прекращая своего рассказа, бросил на меня взгляд. Мне вдруг стало не по себе, будто он не только услышал мои последние слова, но и походя залез в мысли. Сонные, холодные глаза чучела совершенно не сочетались с его клоунским обличьем и раскрашенной маской.

 Маской…

 — Ты куда?!

 Не слушая Валенка, я принялся решительно проталкиваться сквозь толпу.

 Неужели?!

 — Добрый день, — обратился я к панку-милитаристу. — Вы тут что-то такое интересное рассказываете. Можно послушать?

 Чудов-Юдов несколько секунд смотрел на меня неподвижным змеиным взглядом, и, так и не соизволив ответить, вернулся к беседе. Он даже виду не подал, что встречал меня прежде. Да и сам я засомневался. Такая радикальная перемена имиджа…

 Между тем разговор в этом кружке шел весьма занятный. Как я понял, Чудов-Юдов самонадеянно утверждал, что способен словесно довести до самоубийства кого угодно, причем ему на это достаточно десяти минут.

 — То есть любого человека? — выкрикнул молодой голос. — Абсолютно любого?

 — Любого человека, — кивнул Чудов-Юдов. — Или не человека. Видовая принадлежность не имеет значения.

 — О-о-о! — дружно выдохнула толпа.

 — А как насчет дракона? — спросил я, вглядываясь ему в лицо. — Разве драконы поддаются внушению?

 — Еще как поддаются. Но разве я говорил о внушении? — ответил Чудов-Юдов. — Нет, я о нем ни слова не сказал. Это чистая психология.

 — Что-то не верится, — нахально заявил я.

 Кружок притих. И кажется, даже расступился.

 — Хотите доказательств? — спросил Чудов-Юдов, неприятно улыбаясь. — Кого убить?

 Я задумчиво обвел глазами побледневших слушателей, выдержал эффектную паузу и скромно предложил:

 — Меня.

 — Что стряслось? — участливо спросил Чудов-Юдов. — Проблемы? Депрессия? Жизнь не мила?

 — Нет, — лучезарно улыбнулся я. — Просто от приводы любознателен.

 Чудов-Юдов, кажется, на миг смешался. Я ждал. Безумно хотелось посмотреть, как он выкрутится. Но в этот момент рядом со мной возникла здоровенная лапа и за плечо выволокла из кружка.

 — Ну зачем? — взвыл я, пытаясь вырваться. — На самом интересном месте!

 — Совсем рехнулся, — прошипел Валенок.

 Он послал Чудову-Юдову любезнейшую улыбочку, схватил меня за локоть и потащил вслед за Грегом, который успел отойти от нас шагов на десять и потеряться в толпе.

 — С кем тебе не надо связываться, так это с ним, — принялся распекать меня Валенок, когда Чудов-Юдов с компанией остались далеко позади. — Держись от него подальше. Он — настоящий отморозок.

 — Ты его знаешь?

 — Его все знают. Точнее, толком — никто.

 — Почему он так вырядился?

 — Косит под боевого дракона. Рассказывает про себя невероятные истории. Многие верят.

 — А что, он не боевой?

 — Черт его знает, какой он на самом деле. Я его в работе не видел.

 Валенок оглянулся и добавил тихо:

 — Ты не думай, что он такой из себя клоун. Он тут поумней и похитрей многих. И чувство юмора у него… своеобразное. Особенно любит дразнить мальков. Говорят, на одном из прошлых слетов некий разобиженный молодой дракон бросил ему вызов…

 — И что?

 — И Чудов-Юдов его, ясное дело, убил.

 — И ему ничего за это не было? — возмутился я. — А как же правила?

 — Да ему по барабану. У него и так репутация на всю голову ушибленного, ему терять нечего. Кроме того, с драконами, которые в авторитете, Чудов-Юдов ведет себя са-авсем по-другому…

 «А хочешь еще штришок к портрету? — подумал я, мысленно обращаясь к Валенку. — Не поручусь наверняка, но подозреваю, что с ним уже знаком. Почему же он тогда не подал виду, что узнал меня? Чего ради? Или мне померещилось, и это вовсе не он? Не Лорд в Маске?»

 Мы двигались по залу, пока нас не прибило к ближайшему столу. Валенок тут же накинулся на еду, а я продолжил свои наблюдения. Да, тут в самом деле было куда интереснее, чем в клубе! Я рассеянно шарил взглядом по толпе, пока вдруг не сообразил, что высматриваю Драганку. Чтобы такая модница, как она, не пришла на главную в сезоне светскую тусовку? Конечно, она должна быть тут — причем в самом умопомрачительном наряде, заметная со всех концов зала. Шестое чувство подсказывало, что сейчас она не стала бы задирать нос и фыркать по поводу моего внешнего вида.