В самом разгаре Первая мировая война, и Людвига призывают на фронт. Из-за дефекта ноги его определяют наводчиком в гаубичную артиллерию, и он воюет на Балканском и Западном фронтах. На исходе войны, в сентябре 1918 года, он получает тяжелейшее ранение – перелом левого плеча, приведший к значительной атрофии левой руки. Перенеся семь сложных операций, в июне 1919 года он в звании унтер– офицера возвращается домой. К физической работе Людвиг теперь не пригоден, надо было решать, чем теперь он мог заняться. В это время происходят колоссальные политические потрясения. В Европе рухнули четыре империи, среди них и Германская. 9 ноября 1918 года кайзер Вильгельм II отрекается от престола.

6 февраля 1919 года принимается новая демократическая конституция, Второй рейх уходит с политической арены, на его месте появляется Веймарская республика1.

28 июня 1919 года Германия подписывает унизительный Версальский договор2. В стране свирепствуют безработица и инфляция, левые пытаются, подобно русским большевикам, совершить свою революцию, правые проклинают продажное правительство и готовят мятежи. Многие фронтовые товарищи Эрхарда устремились в политику и стали по ту или иную сторону баррикад, но Эрхарда политика не увлекает.

Для того чтобы не тратить время впустую, он в качестве вольного слушателя начинает посещать лекции в недавно созданной Высшей торговой школе (ВТШ) в Нюрнберге. После этого он решает стать полноправным студентом и поступает в ВТШ. Во время учебы его стала увлекать не столько экономическая практика, сколько наука. В этой школе он получил основы экономических знаний и… обрел верную спутницу жизни. 11 декабря 1923 года Людвиг женился, его избранницей стала землячка Луиза Шустер, учившаяся вместе с ним. Она была вдовой, на четыре года старше его, и имела шестилетнюю дочь. Не успев вкусить прелестей семейной жизни, он оставляет молодую жену и приемную дочь на попечение своих родителей и едет во Франкфурт, где поступает в университет.

По своему характеру замкнутый Людвиг, 27-летний переросток, фронтовик, инвалид, осколок «потерянного поколения», попадает совсем в иной мир – беззаботной или стремящейся быть таковой молодежи. Все избегают его, а гордость не позволяет напрашиваться в друзья, и он оказывается в почти полной изоляции.

Позже он с некоторой горечью поведает об этом периоде жизни своей родной дочери Элизабет: «Для того чтобы не забыть звук своего голоса, я уходил в парк и разговаривал сам с собой». Вынужденное одиночество стало дополнительным стимулом для более глубокого изучения избранной науки.

Это приводит к тому, что уровень преподавания в университете не стал его удовлетворять. Человек прямой, он, недолго думая, пришел в деканат и спросил: кто может преподавать настоящую науку? Ему ответили, что надо обратиться к профессору Францу Оппенгеймеру. Но сразу предупредили: он держится особняком от других преподавателей, не принадлежит к известным экономическим школам, разрабатывает свою и для сдачи экзаменов не совсем подходит.

Эрхард разыскал Оппенгеймера и с тех пор считал его одним из лучших ученых-экономистов, заложивших основы либерального мировоззрения в Германии. Оппенгеймер тоже был рад, что нашелся человек, который понимает и разделяет его взгляды. Этот блестящий экономист и социолог с широкой эрудицией и нестандартным мышлением стал не только добрым и терпеливым наставником, но и старшим другом Эрхарда.

Под его руководством Людвиг в 1925 году защитил диссертацию по экономике и получил ученую степень доктора.

В 1928 году, по рекомендации Оппенгеймера, Эрхарда взяли в Институт экономических исследований при химическом концерне «ИГ Фарбениндустри» в Нюрнберге. Основателем и первым директором института был Вильгельм Ферсхофен, ставший вторым учителем Эрхарда.

Ферсхофен – человек разносторонних знаний, увлекавшийся социологией, психологией и философией и считавший, что они неразрывно связаны с экономическим бытием. Именно в тесном общении с ним завершается формирование экономических взглядов молодого ученого.

В конце 30-х годов он становится заместителем директора института, заменяет Ферсхофена в его отсутствие и назначается главным редактором институтского научного журнала.

Эрхард добивается известности в научном мире и заводит полезные связи в высоких деловых кругах. Он мечтает получить заведование кафедрой в ВТШ, в которой учился, но сталкивается с непреодолимыми преградами. В начале 30-х годов на многострадальную Германию обрушились еще две беды: мировой кризис и приход к власти Адольфа Гитлера, назначенного 30 января 1933 года на пост канцлера правительства. Через год, после смерти президента Гинденбурга, он объявит себя фюрером (вождем) германской нации и возмечтает о завоевании мира.

После «хрустальной ночи»3, ставшей сигналом для еврейского населения, в 1938 году Франц Оппенгеймер, еврей по национальности, был вынужден уехать в США. Эрхард всегда будет вспоминать о нем с большой теплотой.

Ферсхофен, который всячески оберегал и опекал Эрхарда, из лучших побуждений пытается склонить его к кое-каким компромиссам с нацистской властью, например вступить в Национал-социалистическую рабочую партию Германии (НСДАП), но Эрхард категорически отказывается. Ему предлагают стать членом фашистского «Союза учителей высшей школы» или хотя бы вступить в широкий «Германский трудовой фронт» – квази-профсоюз, но он опять уклоняется от этих предложений.