Именно поэтому маги, прибывшие отовсюду, никак не могли понять, почему обсуждение столь важного вопроса проходит в отсутствие главы Ордена, гайи Белоснежной. Более того - в зале не было никого из ее заместителей. Гай Искристый, временно назначенный председателем собрания, ничего вразумительного сказать по данному поводу не мог. Переданные через кристалл связи указания его самого весьма озадачили, а туманное "срочно отбыли по важному делу" мало что проясняло.

Одноместные ниши, расположенные в три яруса, изолировали магов друг от друга, чтобы никто не мог влиять на мнение соседа, но Искристому с его места в центре зала был виден каждый. И слышен, к сожалению, тоже.

– Уважаемые гаи!
– глотнув для уверенности бодрящего напитка, председатель в который раз за последние полчаса попытался призвать коллег к порядку.
– Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения! Напоминаю тем, кто здесь впервые или стал слаб памятью, - ирония, сквозившая в словах старого гая, была недоброй, - пока вопрос открытия новых межмирных порталов не будет решен, двери тайного зала* не откроются!

Вопреки его словам каменные створки, больше похожие на резные ворота, распахнулись, пропуская двоих визитеров. На них красовались предписанные правилами синие плащи с глубокими капюшонами и белые маски, скрывавшие верхнюю часть их лиц. Искристый недоуменно уставился на вновьприбывших. Согласно его списку, все ныне действующие члены Ордена, кроме Белоснежной и ее ближайших помощников, уже были здесь. Вот только что-то подсказывало старому магу, что эти гости не из свиты загулявшей гайи.

С появлением новых действующих лиц, в зале наконец-то, воцарилась тишина. И потому каждый шаг странной пары был отчетливо слышен присутствующим. Поравнявшись с отшлифованным до блеска валуном, который с момента основания Ордена служил идентификатором силы Повелителя Времени, один из визитеров стянул с руки перчатку и положил раскрытую ладонь на гладкую поверхность. Полупрозрачные прожилки, пронизывающие камень, засветились золотом, признавая сильнейшего и его право на присутствие в тайном зале.

Небрежным жестом сбросив с головы капюшон, гость чуть склонил голову, приветствуя коллег. Его маска растаяла, словно туманная дымка под дуновением ветра, открыв чужим взорам скуластое лицо с тонкими губами и мерцающей кожей. Толстые жгуты волос золотым дождем спадали на плечи гая, а в того же цвета глазах тонкими нитями чернели змеиные зрачки.

– Не ожидал, что отдуваться за отсутствие Главы придется именно тебе, Вайн, - бесцеремонно игнорируя традиционную форму обращения, проговорил гость.

– Светлоликий?
– пораженно выдохнул председатель собрания.
– Но тебя... ты...

– Что я?
– с искренним интересом уточнил тот, чья нога не переступала порог тайного зала больше тысячи лет.

Залпом допив свой бодрящий коктейль, Искристый более спокойно ответил:

– После того собрания, на котором решался вопрос об исключении тебя и Огненного из Ордена...

– Судя по реакции магического камня, вопрос решился не в пользу исключавших, - окинув насмешливым взглядом круглый зал, заметил златоглазый.

– Вы тогда не явились, - пожал плечами сильнейший, который всегда старался придерживаться нейтральной позиции в Ордене, и потому никакой особой вины за тот давний инцидент не чувствовал.
– Бывший Глава счел изгнание отсутствующих неприемлемым. А потом до нас дошли слухи, что вас подобные веяния в Ордене оскорбили настолько, что вы оба решили променять Тайлаари на миры за Гранью. А учитывая долгое отсутствие...

– И что за птица принесла на хвосте эти... с-с-слухи?
– в упор глядя на председателя, спросил гай Светлоликий.
– Впрочем, нет, не отвечай, Вайн! Сам знаю. Белая такая, лживая, глупая и слабая. Та, которая после нашего якобы ухода за Грань, пролезла-таки к власти, - он повернулся к своему спутнику.
– А сейчас трусливо спряталась, бросив других разгребать дела Ордена, потому что боится, что с нашим возвращением откроются ее грязные секреты. Не так ли... брат?

Второй гость согласно кивнул и тоже снял капюшон, выпустив на свободу огненную гриву длинных волос. А вот избавляться от маски, как Ашенсэн, он не спешил. Как и проходить идентификацию с помощью прикосновения к валуну.

– Это оскорбительно! Как ты смеешь так говорить о нашей...- возмутился кто-то из присутствующих, но холодный взгляд золотых глаз заставил оратора заткнуться, а дальнейшие слова визитера - покраснеть.

– О ком же... вашей?
– не скрывая издевки, Светлоликий воззрился на защитника Белоснежной.
– О!
– тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке.
– И вы тоже, - с деланным сочувствием протянул маг, - стали жертвой ее постельных интриг. Сочувствую!

В зале раздался возмущенный ропот, перерастающий в гул голосов. Недовольный этим Искристый, по волосам которого заскользили тонкие змейки белых молний, вновь начал призывать коллег к спокойствию. Но утихомирить публику удалось не ему.

– Позволь мне высказаться, Вайн, - спокойно, если не сказать лениво, проговорил Ашенсэн.
– Я хочу сделать маленькое объявление. Не возражаешь?
– спросил он, слегка вздернув золотую бровь.

Председатель кивнул, не видя особых причин для запрета. Остальные как-то разом притихли, ожидая слов визитера, который имел наглость и смелость озвучить то, о чем многие догадывались, но молчали, другие знали, но скрывали, а третьи... третьим просто было все равно. Однако явление давно исчезнувшего соратника, имеющего явные претензии к начальству, сулило много интересного. Положив обе руки на магический камень, этот самый соратник уверенно произнес: