В вооруженных силах термин в основном использовался в связи с Главным разведывательным управлением Генерального штаба, которое контролировало всевозможные спецоперации, радиотехническую разведку и радионаблюдение. Основная функция подразделений спецназа в военное время — проникновение в тыл противника, уничтожение жизненно важных коммуникаций и других объектов инфраструктуры, физическая ликвидация руководства страны или ее вооруженных сил.

По признанию западных экспертов, уровень обеспечения секретности в спецподразделениях России является одним из лучших в мире.

Центр специальных операций ФСБ предназначен для борьбы с терроризмом и защиты конституционного строя в России. ЦСО состоит из трех различных подразделений — департамента «А» (группа «Альфа»), департамента «В» (группа «Вымпел») и группы обеспечения специальных операций. Штаб-квартира ФСБ находится в городе Балашиха-2, всего в 10 км от Московской кольцевой автодороги.

Приказ о создании группы «Альфа» был подписан в 1974 г. Сегодня в ее составе проходит службу около 700 военнослужащих. Основное подразделение находится в Москве, еще три — в Краснодаре, Екатеринбурге и Хабаровске. Все оперативники проходят основательную специальную подготовку. Примерно треть из них имеет дополнительную горную подготовку, еще треть - легководолазную.

Один из отделов постоянно находится на Северном Кавказе, в зоне боевых действий.

Председатель КГБ СССР Ю. В. Андропов подписал приказ о формировании в составе КГБ группы специального назначения, впоследствии получившей название «Вымпел», 19 августа 1981 г. Приказ этой группе о проведении операции мог отдать лишь председатель КГБ, и только письменно. В отличие от «Альфы» «Вымпел» предполагалось использовать не только внутри страны.

Оперативники «Вымпела» вместе с коллегами из «Альфы» активно участвуют в спецоперациях на Северном Кавказе. Каждое оперативное подразделение бывает в Чечне по крайней мере 2–3 раза в год.

Ядро группы «Вымпел» дислоцируется в Москве, а структурные подразделения — практически в каждом городе, где есть АЭС.

В настоящее время обучение включает обширную стрелковую подготовку и боевые искусства, вождение любых транспортных средств, управление самолетами и вертолетами, медицинское образование. В числе задач — совершенствование системы обороны России против возможных террористических актов, связанных с АЭС, плотинами гидроэлектростанций и другими стратегическими объектами.

Кроме Центра специального назначения, существует множество специальных подразделений ФСБ, имеющих региональное значение. Такие оперативные отряды называются РОСН (региональное отделение специального назначения). Самые мощные РОСН находятся в Санкт-Петербурге («Град») и Нижнем Новгороде.

Части специального назначения ГРУ считаются наиболее подготовленными подразделениями Вооруженных сил России. Подразделения спецназа ГРУ не имеют официальных названий в отличие, например, от спецназа МВД.

Мало что известно о действиях спецназа ГРУ, но эти подразделения активно участвовали в операциях в Афганистане, Чечне и других странах мира. Сотрудники спецназа ГРУ могут носить обмундирование любого подразделения вооруженных сил.

16 июля 1999 г. на базе 12-го отдела Управления экономической контрразведки ФСБ России и 3-го отдела Службы по борьбе с незаконными вооруженными формированиями и бандитизмом Управления ФСБ России по г. Москве и Московской области была сформирована Служба специальных операций (ССО), позднее переименованная в Управление. Цели и задачи аналогичны деятельности управлений «А» и «В». Сама Служба БНВФБ была расформирована и упразднена осенью 1999 года.

Время от времени в средствах массовой информации мелькают сообщения о том, что в Соединенных Штатах, несмотря на войну с террором в Ираке и Афганистане, есть еще некоторые программы обучения, проводимые в Национальном учебном центре Форт-Ирвин и Объединенном учебном центре армии США по готовности к противодействию спецназу России в тылу НАТО.

Управление «А» является структурным подразделением Центра специальных операций Федеральной службы безопасности России.

Основная функция «Альфы» — проведение городских антитеррористических операций по прямой санкции и под контролем политического руководства России.

«Альфа» создана 28 июля 1974 г. в Первом главном управлении КГБ по указанию Юрия Владимировича Андропова, в то время — председателя КГБ СССР. Она была предназначена для контртеррористических операций на всей территории Советского Союза. Однако с самого начала круг ее задач был гораздо шире.

Наиболее известной операцией за пределами СССР был штурм дворца Амина в Афганистане 27 декабря 1979 г. По воспоминаниям сотрудников «Альфы», которые принимали участие в захвате, штурмовые группы столкнулись с ожесточенным сопротивлением, однако потери «Альфы» были ниже (два сотрудника), чем в других подразделениях.