— Но от этой пищи люди будут умирать! — воскликнул Защитник Людей.

— Вздор! — ответил Верховный Страж. — От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки — это великое мировое открытие.

— Видал я их, — сказал Защитник Людей. — От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть.

— Жалкий ты человек! — закричал Верховный Страж. — Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих?

— Я — журналист, — соврал Защитник Людей. — Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос?

— Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, — признался Верховный Страж.

— Скажи, какая у тебя цель в жизни?

— К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь.

— Какой? — спросил Защитник Людей.

— Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной.

— А Вселенная хочет?

— Какое это имеет значение? — с раздражением ответил Верховный Страж. — Главное, что этого хочу я.

— Скажи, Верховный Страж, — Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта?

— Есть, — ответил Великий Волшебник. — Ты видел моих Плясунов?

— Видел.

— Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами.

— Но зачем человеку медный шар вместо головы? — спросил Защитник Людей.

— Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только — с такими Плясунами я покорю Вселенную.

И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее:

— Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом!

И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью.

— Ах, — заорал он в страшной ярости, — так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба — хорошее чувство? А я ненавижу это слово!

И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало.

Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами:

— Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь!

Защитник Людей не очень испугался — у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража.

Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот.

Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза.

Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец.

— Это ты, Скворушка? Значит, ты жив?

— Жив! Жив! — ответил Скворец. — Здравствуй!

— Здравствуй, дорогой, — крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом.

— Не останавливайся, — крикнул Скворец, — а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет.

— Не беспокойся, — ответил ему Защитник Людей, — я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка!

Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно.