Мать Защитника Людей работала на фабрике «Юный конструктор». В день исчезновения сына она предложила модель маленького спутника Земли с несложным управлением, с которым может справиться ребенок. Мать поспешила домой, чтобы скорее поделиться своей радостью с сыном. Но, заглянув в комнату сына и не найдя его там, задумалась.

Случаи внезапного исчезновения сына бывали и раньше, но они никогда не волновали мать. Защитник Людей был знаменосцем отряда Юных Следопытов. Юные Следопыты часто совершали походы под руководством своих Учителей и Воспитателей. Родители настолько полагались на Учителей, а походы были так обычны, как и всякие другие школьные занятия, что никогда не вызывали их тревоги.

Так вот, не найдя дома Защитника Людей, мать подошла к его столу в надежде увидеть на нем записку. Записка, действительно, лежала на столе. Мать взяла ее и прочитала:

Мать Защитника Людей была такой же, как и все матери мира. Прочитав записку, она беспомощно опустилась на стул. Она знала, что в Стране Запрещенных Улыбок любовь к человеку подменили ненавистью к нему, а ум стал несчастьем, за которое легко поплатиться жизнью. Защитник Людей был умным, смелым и честным мальчиком, и мать с ужасом подумала, какому риску он подверг свою жизнь, сам, может быть, того не понимая.

И так был велик ее страх за сына, что она решила немедленно оповестить об его исчезновении Умелых Мастеров. Рука ее уже потянулась к телефонной трубке, но, не дотянувшись, опустилась на стол. Она подумала: мой мальчик прав. Я всегда учила его мужеству, правде и честности. Пусть его путешествие в Страну Запрещенных Улыбок станет первой проверкой, и если он обладает этими качествами, то нечего за него бояться.

Но шли дни, о Защитнике Людей не было никаких известий, и тревога матери за его судьбу с каждым днем возрастала. В особенности тяжело было матери по ночам, когда она оставалась одна. Ее мучила бессонница, а если и приходил сон, то трудно было сказать, спит она или нет, потому что и во сне и наяву ей одинаково было больно от тяжелых раздумий о судьбе маленького сына.

И вот наступила еще одна мучительная для матери Защитника Людей ночь. Окно в спальне было открыто, потому что и после заката солнца не спадала душная летняя жара. Мать, лежа в постели, внимательно прислушивалась к каждому шороху: может, откроется дверь и она увидит своего мальчика.

Ночь уже подходила к концу, когда внезапно на подоконник маминой спальни опустилась большая птица на длинных ногах и с длинной шеей. В предрассветных сумерках она казалась фиолетовой.

— Не пугайтесь! — сказала птица. — Я — Белый Аист. Я прилетел вам сказать, что сегодня вместе с другими Аистами я полечу на поиски вашего сына.

От неожиданности мать не могла сказать ни слова. А Белый Аист между тем продолжал:

— Мы услышали, что у вас большое горе, вы ничего не знаете о своем сыне Защитнике Людей. Мы отправляемся сейчас на его поиски и прилетели к вам, чтобы вы пожелали нам доброго пути. Не горюйте, мы обязательно разыщем вашего сына.

С этими словами Белый Аист поднялся с подоконника и улетел. Мать Защитника Людей вскочила с постели:

— Уже утро, — сказала она. И тут она посмотрела на подоконник.

Мать не могла понять, видела ли она Белого Аиста во сне или наяву, потому что в ее ушах очень отчетливо звучали его слова, а между тем на окне никакой птицы не было. Но матери так хотелось верить, что Белые Аисты отправились на поиски ее сына. Она подошла к окну:

— Белые Аисты! Однажды вы принесли мне Защитника Людей, когда он был совсем еще маленьким. Найдите мне его снова.

…Выйдя из города на Каменную Дорогу, Защитник Людей приуныл. Наступила ночь, дорога предстояла длинная, в рюкзаке его не было даже кусочка хлеба. И как всегда в трудных случаях, Защитник Людей стал вспоминать сказки. Старинные, в которых часто повторялась печальная мысль: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается… И новые. Ах, какие он знал новые сказки! В них ковры-самолеты и даже большие летающие птицы не появлялись неизвестно откуда, а делались самими людьми. В них рассказывалось о том, как люди победили тьму, создали большие и маленькие звезды, похожие на солнце, построили большие города.

Так шел и так думал Защитник Людей, а вокруг приветливо сверкали разноцветные огни. И кто знает, сколько бы пришлось еще так одному идти по дороге, если бы не встретил он на своем пути Думающего Человека.

— Здравствуй, мальчик! Мы узнали, что тебя ждет трудный путь, и решили прийти к тебе на помощь.

— Здравствуйте! — радостно откликнулся Защитник Людей.

— Как вы меня нашли?

— Маленький Сверчок помог нам. Он рассказал, что тебе очень хочется домой, в Большую Страну Согласия. И решили тебе помочь. Ничему не удивляйся. Мы приготовили для тебя Звездолет. К утру ты будешь неподалеку от Черного Леса, и там тебя встретят Белые Аисты Большой Страны Согласия. И знай: сейчас ты не одинок — разноцветные огни: красные, зеленые, голубые и оранжевые — это наши к тебе добрые чувства.

Думающий Человек исчез в ярком блеске огней. А Звездолет неслышно поднялся в воздух и к утру легко опустил Защитника Людей на землю. Он так обрадовался, что во весь голос запел любимую песню. В это время его и услышали Белые Аисты. Опустившись на землю, Белый Аист медленно подошел к Защитнику Людей и сказал:

— Здравствуй, Защитник Людей! Садись мне на спину. Сейчас мы полетим с тобой к маме.

— Но тебе будет тяжело.

— Что ты! — ответил Белый Аист. — Переносить на крыльях маленьких людей — это мое любимое дело. А разве любимое дело может быть тяжелым? К тому же, ты видишь, нас тут много. И каждому Белому Аисту очень хочется понести тебя на крыльях хоть немного.