– Мы вернулись к тому месту, где следы разделились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.

– Они наверняка пошли не к нашей деревне, – заметил кто-то.

Саша бросил на него недовольный взгляд.

– Соседям тоже надо помогать. Да и кто помешает им вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.

– Высматривают, гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, – заметил один из охотников.

– Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу дикарей без внимания было бы очень опрометчиво.

– Надо помочь Итаю, – предложил Тилой.

– Надо, – согласился Арт. – И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? – Последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.

– Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.

– Ты как, дорогу показать сможешь?

– Если верхом, то продержусь.

– Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, – распорядился Арт. – Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на мапри.

Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу, тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, и двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.

«Хорошо, что снега немного, – подумал Саша. – Навалит по колено – всаднику за лыжником будет не угнаться».

К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.

Все-таки они опоздали. Как ни спешили, а прибыли к месту событий после того, как разведка Итая столкнулась с дикарями. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро, в том числе и сам Итай, лежали на лыжах, превращенных в санки. Два лирока опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев людей.

– Что случилось? – Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.

– Мы нарвались на засаду. – Раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. – Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.

Голос разведчика был полон горечи.

– Как же так?

– Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.

– Они что, знали, что вы их преследуете? – удивился Арт.

– Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.

– Как же так? – Арт покачал головой. – Как вы могли попасться на такой простой фокус?

– Мы спешили, – понурил голову охотник.

– Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она – цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.

– Я плохой разведчик, эр командир.

– Позже об этом поговорим. Что было дальше?

– Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без потерь.

– Раны тяжелые?

– Если сегодня доберемся до поселка, то оставшимся в живых удастся помочь.

– Что с двумя другими мапри?

– Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них ранили. Дикари ушли.

– Надо догнать! – рванулся один из охотников.

– Стоять! – рявкнул Арт. – Одни уже догнали. Хотите нарваться еще на одну засаду?

– Мы будем осторожны.

– Тогда вы их просто не догоните. Мапри наверняка попытаются залезть в чащу. С лошадьми или на лыжах там не развернешься.

– Что же делать? Мы так и дадим им уйти?

– Нет, их необходимо перехватить. Но прежде всего необходимо позаботиться о раненых. Ты этим и займешься.

– Я? – Лирок, что рвался в бой, был удивлен.

– Да, именно ты. Или хочешь бросить своих односельчан замерзать в лесу?

– Нет, у меня и в мыслях такого не было.

– Без лошадей с ранеными добираться до дома придется слишком долго. – Арт почесал затылок. – Впрочем, и с лошадьми путь не близок, да и спешить нельзя, раны разбередишь. Здесь есть деревня поближе?