– Тилой, надо решить вопрос с лодками, – сказал Арт.

Конечно, лодки в деревне были, ведь лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка такого количества явно недостаточно.

Старейшина вздохнул. Никогда еще зима не приносила с собой столько забот. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот еще лодки…

– Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, – добавил Арт.

– Успеем ли до весны?

– Чем больше сделаем, тем меньше людей потеряем. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?

Старейшина вздохнул еще раз.

– Большинство вернулись.

– Результат есть?

– Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.

– Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.

– Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними деревнями. Заранее они людей не дадут, но если мапри придут к нам, а у них не появятся, пришлют помощь.

– Хоть что-то, – пробурчал Арт.

Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь – это лучше, чем ничего.

– Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.

– Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.

– Сегодня же отошлю гонцов, – обрадовался старейшина.

– Вот еще что. – Арт задумчиво почесал голову. – Как бы нам организовать соревнование?

– Соревнование? – удивился Тилой. – Сейчас?

– Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.

– Зачем? – удивился Тилой. – Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.

– Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, – поначалу Арт хотел сказать: «К мапри», но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более и к оленю подкрасться не проще, – а также те, кто сможет сделать лучшую ловушку. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих деревень.

– Где же мы их возьмем, эти самые призы? – удивился Тилой.

– Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры, а вот лошади – другое дело.

– Лошади?! – воскликнул старейшина. – Мы их отдадим?

– Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз – это железо.

– Железо?

– Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать лучшие образцы из того, что привезено из Латардии.

Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.

– Праздник – это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.

– Так это здорово, – заметил Арт.

– Здорово-то здорово, но эту прорву надо чем-то кормить. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.

– Ты прав.

– А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.

– Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?

– Купить несложно. Чем платить будем?

– Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? – Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся: – Коней отдавать не будем. Остается только одно.

– Опять железо? – воскликнул старейшина.

Прижимистость старейшины вызвала у вождя новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?

Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще до конца не озвучил своих замыслов. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. У них такого добра у самих хватает. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.

Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит, необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:

– Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?

– Они будут только рады. А чем платить будем?

– Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.

– Железо за шкуры? – удивился Тилой.