– На пригорке?

– Да, пара непонятных фигурок промелькнула. Вот только толком ничего не смог разобрать.

– "Носороги" наверно, - пожал я плечами.
– А может и "пустотник" нарисовался, что хуже. Они очень любят с бугорка на добычу бросаться, чтобы ошеломить. В основном, на змееволков или на жабов. Но на нас вряд ли бросятся, поостерегутся. К тому же и расстояние существенное, в случае чего размолотим в три ствола.

Леший потянулся было почесать голову, но наткнулся на броню Чертыхнулся, помолчал пару секунд и все же не удержался от вопроса:

– Умник, а что это за тварь такая "пустотник"?

– Нехорошая тварь.

– Так тут других и не бывает...

– Тоже верно. Но эта относится к числу особо пакостных, если зазеваешься. "Пустотник" сам по себе не слишком опасен. Обычная тварь, по внешнему виду на подросшего до человеческих размеров павиана похожая. Неядовита, когти и зубы так себе, сверхсилой тоже не одарена. Зато может мгновенно перемещаться, пусть и на небольшие расстояния. Хорошо хоть всего несколько раз, потом очень долго отдыхать приходится.

– Что то такое я в отчетах твоих читал, - призадумался Хват.
– Точно! "Дырокол", тот мутант, который случайно перемещает попавшего в него по всему Мутагену. Они часом не родственны с "пустотником"?

Я сделал неопределенный жест, показывая, что тут уж одному Мутагену и ведома вероятная родственная связь порожденных им тварей. Лично я склонен считать гипотезу разумной, но... Теоретические дебри сейчас совсем не интересуют, в отличие от практических знаний.

– Не забивайте покамест себе голову сложными материями. Запомните про особенность "пустотника" и что перемещается от метров на двадцать от силы, а то и в два раза меньше, если особь не шибко матерая. Опознать место можно по странной ряби, появляющейся в воздухе. Стреляйте туда - не ошибетесь. А пока - двинулись дальше.

Хват пожал плечами, мол, ты старший, тебе виднее. После этого эпизода никаких мало-мальски значимых событий не происходило. Мы спокойно проскочили железнодорожный мост, обойдя его стороною, и вышли к месту, которое некоторые искатели считали окраиной Песочницы. Вот тут я призвал всех к крайней осторожности. Часто в этих местах можно было увидеть самый разный люд - от одиночек, до неведомо как забредающих сюда боевых групп Хранителей Ковчега. Все-таки это не абы что, а Песочница, то есть место, где пересекается множество дорог Мутагена. На наше счастье, никто не пожелал нас попробовать на зуб или уложить меткой очередью.

– Еще часок и будем на месте, - сообщил я парням, когда подошли к высохшему руслу мелкой речушки, - Только будьте крайне осторожны, здесь места очень урожайные на всяких прикованных к месту мутантов. Не могу сказать. что они особенно опасны, но компенсируют это своим количеством. Чистить же их на постоянной основе никто не имеет ни желания, ни возможностей.

***

Уже почти перед самой целью, то есть базой находящейся под патронажем Мамонта и его людей, - километрах в двух или немного меньше - мы наткнулись на покойников. Два молодых искателя, один из которых еще не сменил принесенную из внешнего мира защиту на нормальный комбез, лежали рядышком. До тел вездесущие и вечно голодные мутанты не успели добраться... Странно, ведь было его в этих местах не много, а очень много, хоть местные искатели регулярно устраивали облавы и очищали местность от тварей. Конечно, все это было не просто так - Мамонт платил пусть и не щедро, но достаточно для того, чтобы всегда находились желающие подработать.

– Кто это их? И что со временем смерти?

– Если ты, Хват, ждешь от меня ответа, то смогу ответить только на второй, да и то - приблизительно, - ответил я, осматривая тела. Мда, вот и пригодились несколько полезных уроков, полученные от местного танатолога. Воистину не бывает бесполезных знаний.
– Пару часов назад их грохнули. Хм, а ведь тут не дилетант поработал, да к тому же не из бедных. Входные отверстия пуль специфические, они только от бесшумок и остаются.

– Точно, - кивнул Леший, подтверждая высказанную мной версию. Внезапно его взгляд зацепился за что-то. Он наклонился и поднял с земли что то мелкое, после чего торжествующе выхохнул.
– Гильзы от спецпатронов! Их тоже не спутаешь ни с чем. Наверное, разборки между собою искатели устроили. Дождался мститель своих обидчиков за пределами базы и решил разом свои проблемы. Только странные они, Лизы эти. Сильно похожи на СП-4, а такие патроны применяются... блин, не помню.

– Почему так решил?
– с любопытством спросил я.
– Можешь обосновать или так, треп на тему?

– Да запросто обосную, - ответил тот.
– В таком месте, где собирается много молодых и здоровых парней, просто не может не быть конфликтов. Поссорились, потом один решил разобраться, тем более, что оружие имеется, и подкараулил их. Скорее всего, бывший вояка, дезертировавший со своим оружием, или прикупил тут.

– Версия вполне подходящая, вот только за конфликтами Мамонт следит строго. Набрал себе отряд из искателей-ветеранов, они при любой заварушке мигом буйные головы урезонивают. Нейтрализуют. Попинают для приличия, а потом к Мамонту. Если тот решит, что серьезно человек накосячил, то его опричники вышвырнут виновного прочь без оружия и снаряжения. А то и просто мутанту в пасть дросят. Бывало всякое, о все по делу, не придерешься.

– Серьезно...

– Тут тебе не "самый гуманный суд в мире" - радостно оскалился я.
– Да оно и к лучшему, никаких адвокатов-бумагомарак и условных сроков. Все согласно вине, без сомнений и колебаний. Так что если ты прав и это обитатели Песочницы что-то не поделили, то убийца глуп, если рассчитывает на возможность быть неузнанным. По гильзам можно свободно установить владельца оружия, тем более, что на этой базе почти не бывает искателей с таким стволом под боеприпас.

Хват покатал на ладони одну из найденных Лешим гильз, а затем полюбопытствовал: