Репнин вошел в кабинет, ожидая увидеть смуглолицего человека с темными, по-степному горящими глазами (Илья говорил об Александре Ульянове, что тот был темноволос и кудряв), а Ленин оказался совсем иным: бледнолицым и светловолосым.

Владимир Ильич вышел из-за стола.

– Простите… Тот Репнин, что был в начале века российским консулом где-то в Сербии или Черногории, ваш отец?

– Нет, брат.

– Очевидно, старший?

– Старший.

Репнину хотелось сказать: «Да, да… старший брат, кстати, он учился и с вашим братом, Александром. По-моему, они были даже приятелями». Но Репнин смолчал. Ни к чему, решил он, совсем ни к чему.

– Значит, старший? А я… – произнес Ленин, удерживая пальцы у лба, он не сказал, о чем подумал, но Репнин решил: очевидно, вспомнил статью Ильи о средиземноморских портах – слабая дань старшего Репнина увлечению историей.

– Вот, вот… а я думаю… – Предложив Репнину сесть. Ленин быстро вернулся к столу, словно намереваясь тотчас приступить к делу, но, дойдя до кресла и даже отодвинув его, не сел, а, обернувшись, внимательно посмотрел на собеседника. – Что говорит вам такое имя – Чичерин? Нет, разумеется, не тот профессор и городской голова! – произнес Ленин с веселой иронией. – Я имею в виду его племянника… Георгия Васильевича…

– Чичерин? – переспросил Репнин, а сам подумал: «Опять Чичерин!» И на память пришел Караул: белый дом на холме, и с его крыльца на пятнадцать верст окрест широкая и мягкая равнина, милая неяркой и впечатляющей прелестью своей; очень русская – лес, свободный росчерк Вороны, тускнеющее поле, опять лес, а за ним полоска тумана. А потом прохладная ясность в кабинете Бориса Николаевича, дяди Чичерина. Просторный стол с аккуратной стопкой мелко исписанных страниц – Борис Николаевич уже писал тогда свои воспоминания – и рядом с этой стопкой иллюстрированный Бедекер – старик Чичерин любил листать его в редкие минуты отдыха.

– Я бывал в Карауле, их родовом поместье под Тамбовом, – заметил Репнин.

– У отца или у дяди? – спросил Ленин.

– Нет, отца уже не было в живых, у дяди… Я знал его до последних дней, а умер он уже в нашем веке в возрасте весьма почтенном.

– Погодите, значит… Борис Чичерин? А знаете ли вы, как однажды его хотели сделать ректором столичного университета?

Репнин воспрянул: последняя фраза Ленина определенно импонировала его мыслям о Чичерине.

– Как же, – подхватил Николай Алексеевич и, взглянув на Ленина, осекся: тот был строг. – Можно по-разному относиться к Борису Николаевичу, но его образованность и ум…

Ленин вышел из-за стола и зашагал по комнате. Репнин подумал, что те несколько слов, которые он произнес, непредвиденно взволновали Ленина, хотя слова эти были самыми обычными: кто не знал, что старик Чичерин был человеком необыкновенно наторевшим в разных науках.

– Ну, знаете! – бросил Ленин нетерпеливо, и Репнин понял, что его предположениям суждено сбыться: лаконичная реплика Репнина о Чичерине действительно задела Ленина за живое. – Кому не известно, что Чичерина пытались перевести в Петербургский университет вовсе не за интеллект и ученые доблести.

Репнин взглянул на стену, по которой пронеслась стремительная тень Ленина.

– А за что? – спросил Репнин недоуменно. Ленин явно вызывал его на спор.

– Его хотели сделать щитом, – не без раздумья добавил Ленин.

– Щитом? – Недоумение достигло предела. В самом деле, какое отношение «щит» имел к старику Чичерину? Нет, если и было в природе слово более неуместное сейчас, то только это.

– Щитом, дабы оградить двор от натиска молодых… – Ленин все еще стоял перед Репниным. – Где щит, там и меч. Нет, скажите, какой смысл монарху заводить роман с либералом, да еще таким, как Борис Чичерин… Аннибал либерализма?

Репнин ничего не ответил. Наступило молчание. Оно было долгим и тягостным. Когда Репнин поднял глаза, Ленин сидел за столом, как показалось Николаю Алексеевичу, смущенный и тихий. Быть может, он даже ругал себя, что опрометью ринулся в бой и оборвал важную ниточку.

– Погодите, а не писал ли ваш брат о средиземноморских портах? – спросил вдруг Ленин. – Да, о необходимости помочь южным славянам соорудить порт на Средиземноморье в обход Константинополя? – Он все еще хранил в памяти фразу, с которой разговор начался.

Николаю Алексеевичу хотелось сказать: «Как же, писал! Именно брат, кстати, тот самый, что был однокашником Александра Ильича», но Репнин снова остановил себя: «А надо ли? Еще подумает – не преминул воспользоваться этим пустяком. Нет, мне это ни к чему, решительно ни к чему».

– Да, это статья брата, – сказал Репнин.

Владимир Ильич посмотрел на него: не надо было затевать разговор о старике Чичерине. Неужели не ясно, что для Репнина профессор Чичерин – ученый муж, почтенный гражданин, патриот. В этом разговоре определенно не было смысла. Или все-таки был смысл? Почему не сказать правду, прямо и бескомпромиссно, даже если какой-то контакт в беседе будет на время оборван. Натянулась ниточка и звонко лопнула, ей не под силу, этой тонкой ниточке. Пусть его собеседник знает, что Ленин намерен говорить прямо и открыто, и то немногое, что их сближает, пусть служит этой цели…