Нечто подобное Том испытал и позднее, когда король однажды спросил его:

– Том, сын мой, ты уже значительно больше, чем раньше, похож на меня. Сейчас самое время сделать тебя ещё немного сильнее. Ты согласен?

Ещё бы! Что за вопрос? Том заверил отца, что готов сделать всё, чтобы стать более сильным.

– А ты готов ради этого кое от чего отказаться? Или кое-что вытерпеть?

Том не совсем понял вопроса, но он так верил своему отцу, а также королевскому сыну, что сразу же ответил:

– Да!

Король продолжал:

– Если ты готов на то, чего я хочу, тебе придётся часто говорить своим желаниям: «Нет!» Нередко даже отказываться от еды. Этому надо будет учиться. Но, научившись, ты станешь очень сильным.

Странно! У разбойников считалось, что надо много есть, чтобы стать сильным. А здесь? Здесь король, наоборот, спросил Тома, готов ли он время от времени отказываться от еды. Том только в недоумении покачал головой. Он совсем ничего не понимал. Так что же, выходит, придётся отказываться от пищи? От пищи, которая ему здесь так нравится? Он, конечно, попробует... Его просто засмеют, если он пообещает и не выполнит. Том пошёл к своим братьям и сестрам, чтобы сообщить им, что сегодня он ничего не будет есть – ради короля и для того, чтобы стать сильнее.

Это был нелёгкий денёк! В животе у него урчало, побаливала голова, и слабость валила с ног. Том даже боялся, что в таком состоянии он не сможет выполнять свою работу. К концу дня Том думал только о еде. Ни о чём другом он думать просто не мог. Но не позориться же перед всеми! Вечером он пошёл к королю:

– Я сегодня ничего не ел. Значит, я стал уже немного сильнее?

– А как ты себя чувствуешь? – спросил его отец.

–Хорошо... Хорошо, что я сумел это сделать!

Король долго ничего не говорил, только как-то странно смотрел на Тома. Тот догадался, что сморозил что-то. Но что именно?

А-а-а, наверное, он загордился от того, что ему удалось совершить. Совсем чуточку – но загордился. В этом, наверное, дело?

Король кивнул.

–Да, Том, ты правильно всё понимаешь. В следующий раз, когда решишь голодать, никому об этом не говори. Пусть всё касается только нас двоих. Ведь ты хочешь порадовать меня, а не понравиться всем остальным?

– Да, – сказал Том и решил хорошенько запомнить этот урок.

Несколько дней спустя он хотел снова отказаться от еды, но к столу подавали как раз его самое любимое блюдо. Том просто не смог противостоять такому искушению. А в другой раз он даже не пошёл в столовую, но тут случайно нашёл в саду под деревом несколько сочных груш, ну и... Получилось всё как-то само собой. В следующий раз он снова не пошёл есть, но Дженни принесла ему совершенно особый пирог, сказав, что испекла его специально для него. Не мог же Том обидеть свою лучшую подругу...

И он опять ел. Было просто невероятно вкусно. Но, поев. Том каждый раз сильно расстраивался из-за того, что поголодать так и не удалось. Совсем опечалившись и разуверившись в себе, он пошёл к отцу и признался в своих неудачах.

– У меня ничего не получилось. Как я ни старался голодать...

– Хорошо, что ты пришёл, – сказал отец. – Дорогой мой Том, мне уже просто жалко смотреть, как ты мучаешь себя. Сколько ты намерен ещё терзать себя, надеясь только на свои собственные силы?

Так вот, значит, в чём дело! Он опять совершил всё ту же ошибку. Получается, что не удастся даже поголодать, если надеяться только на себя самого! Оказывается, он. Том, слаб даже для этого!

Нелегко было Тому признать это. Но уже в следующий миг король нежно обнял его:

– Милый мой сын, ты должен бороться, черпая силы во мне, – даже когда борешься с самим собой! Я ведь хочу помочь тебе справиться со всеми трудностями!

Том так и не понял до конца, что сказал ему отец. Но ощутил большое желание, чтобы ему помогли! Он ещё сильнее прижался к отцу и попросил:

– Пожалуйста, помоги мне... Я один не справлюсь.

С тех пор дела у Тома пошли значительно лучше. Он становился всё сильнее, всё лучше мог обуздывать себя и противостоять искушениям. Тому пришлось очень стараться, чтобы при этом не загордиться. Бороться с гордыней было особенно трудно. Но и здесь Том звал на помощь отца, как только замечал в себе желание сделаться сильным и большим без помощи, самостоятельно. Звал отца или просил Роберта, чтобы тот помог ему. Роберт даже дал ему совет: перед тем, как голодать, спрашивать разрешения отца. Другие дети в замке тоже становились всё сильнее. Они помогали друг другу, учились сдерживать себя, смирять желание сделаться самым сильным или самым важным. Для них всё важнее становилось знать, чего же от них хочет король.

Но всё это давалось нелегко. Часто они повторяли свои ошибки. Им приходилось вести тяжёлую борьбу с собой. Хорошо ещё, что король был так терпелив и постоянно ободрял их.

Со стройкой дело тоже продвигалось не очень-то быстро. В один из особенно неудачных дней большинство ребят забыли про борьбу с самим собой и перессорились; наговорили друг другу много всего недоброго и в конце концов пришли к королю и расплакались: они ещё совсем-совсем ничего не умеют. И именно в этот самый день король провозгласил:

– Теперь – пора! Вы можете выступить в поход!

Дети так и застыли в растерянности. Они просто опешили. Именно сейчас – выступить? Именно сейчас, когда они поняли, как мало они могут, как долго им ещё надо учиться?

–Я – могуществен. Я посылаю вас!

Да, они знали, что король могуществен. Но почему же он не идёт в поход вместе с ними? При виде его все враги сразу разбежались бы в разные стороны.

–Я тоже пойду с вами, но – незримо. Вы будете побеждать, когда ваш взор будет обращён ко мне.