Рак – заболевание древнее. Оно поражает все живые организмы, за исключением одноклеточных. Рак гораздо старше человека как биологического вида. На это указывают палеонтологи, которые обнаружили опухолевые заболевания в костях динозавров. А они, как известно, обитали на земле много миллионов лет назад.

Упоминания о раке встречаются и в древнеегипетском медицинском трактате, относящемся к 3730–1550 гг. до н. э. Поскольку трактат был найден и опубликован в 1875 г. немецким египтологом и писателем Георгом Эберсом (Georg Moritz Ebers, 1837–1898), то получил известность как «Папирус Эберса» (Ebers Papyrus).

Болезнь эта была хорошо знакома «отцу медицины» – древнегреческому врачу Гиппократу, который считал, что рак молочной железы напоминает по своему виду краба. Лишь в XIX в. Иоганнес Петер Мюллер (Johannes Peter Muller, 1801–1858) дал более точное название этому недугу – «опухоль».

Первые сообщения о злокачественных опухолях были опубликованы в 1713 г. итальянским врачом, основоположником гигиены труда Бернардино Рамаццини (Bernardino Ramazzini, 1633–1714), который высокую частоту рака молочной железы у монахинь связывал с их безбрачием.

Что вкладывается в понятие «рак»? Наш организм строится из различных тканей (мышечной, соединительной, костной и т. д.), а ткани – из огромного числа клеток, которые способны делиться и увеличиваться в числе. К примеру, развитие зародыша во взрослом организме происходит путем воспроизводства в определенном ритме его клеток. Увеличение числа клеток наблюдается на протяжении всей жизни организма. Причем процесс этот в нормальных условиях находится в состоянии равновесия (регуляторные механизмы управляют клеточным размножением и соответственно ростом тканей). Однако под влиянием целого ряда причин равновесие порой нарушается, и воспроизводство клеток выходит из-под контроля, а это может привести к возникновению самых разнообразных злокачественных опухолей, называемых словом «рак».

Можно выделить шесть основных свойств, характеризующих рак.

1. Способность злокачественных клеток стойко сохраняться и неограниченно расти.

2. Потеря раковыми клетками специфических функций, характерных для клеток нормальных тканей – их предшественников.

3. Прорастание опухоли в окружающие ткани и их разрушение.

4. Способность злокачественных клеток к распространению из первичного очага с током крови или лимфы по организму и оседание в различных тканях с формированием вторичных узлов (метастазов) такого же типа, что и первичная опухоль. При этом, если условия в организме становятся неблагоприятными для опухолевых клеток, процесс их размножения способен приостановиться, и тогда они могут в течение ряда лет пребывать в так называемом спящем состоянии. С наступлением благоприятных для них перемен опухолевые клетки вновь начинают усиленно расти. Давать метастазы способны все формы рака, однако частота и время их зависят от типа злокачественной опухоли.

5. Общая самоинтоксикация и кахексия (крайняя степень истощения) на поздних стадиях развития болезни.

6. Способность к рецидивированию. Так, после хирургического удаления опухоли или исчезновения ее под влиянием лучевого лечения иногда, через тот или иной промежуток времени, возникает новая опухоль той же структуры, что и исходная. Связано это с недостаточностью разрушающих воздействий на злокачественные клетки, ослаблением защитных сил организма.

Доброкачественные опухоли (фибромы, аденомы, липомы, бородавки и т. п.), в отличие от злокачественных, развиваются на одном месте, оттесняя соседние ткани, но не разрушая их. Они не дают метастазов, не рецидивируют и являются далеко не таким тяжелым заболеванием, как рак.

Отмечу, что термин «рак» объединяет большую группу злокачественных опухолей, различных по причинным факторам, своему строению и клиническому течению.

Итак, можно заключить, что под словом «рак» следует понимать все опухоли, состоящие из клеток, потерявших свои специфические функции и способных стойко сохраняться, расти, разрушать здоровые ткани и образовывать новые опухоли (метастазы) на определенном расстоянии от первичной, а также давать рецидивы по истечении более или менее продолжительного срока.

Современная наука о механизмах возникновения рака

В последние 10 лет научные представления о возникновении рака сильно изменились. Сейчас известно как минимум три фундаментальных механизма его возникновения.

Первый механизм – онкогены, особые клеточные гены, которые в норме отвечают за деление и развитие клетки. При определенных изменениях (мутациях), вызванных, в частности, радиацией или химическими веществами (например, содержащимися в сигаретном дыме), онкоген приобретает способность стимулировать неуправляемое деление клетки, и она начинает безостановочно размножаться, образуя опухоль. Ранее считалось, что рак может вызываться вирусом. В 1966 г., через 55 лет после этого открытия, американскому ученому Франсису П. Раусу (Francis P. Rous), который выявил раковый вирус у кур, дали Нобелевскую премию. Однако в 1976 г. было установлено, что сами по себе вирусы не вызывают рак, а лишь являются переносчиками онкогена. Это экспериментально доказали ученые из Калифорнии М. Бишоп и Г. Вармус (Michael Bishop, Harold Varmus), которые в 1989 г. тоже были удостоены Нобелевской премии. Однако не все обусловлено онкогенами.

Второй механизм развития рака. Как оказалось, одного лишь «включения» онкогена для развития рака недостаточно. Необходимо еще «отключение» гена-протектора, защищающего клетки от «озлокачествления» под действием онкогена. В 1992 г. за рубежом ученые подтвердили это в специальных экспериментах, проводимых на мышах.

Третий механизм возникновения рака связан с «включением» гена-дестабилизатора и нарушением «иммунного надзора».

Отмечу также, что выявлен и ген метастазирования. В нормальном своем виде он не позволяет раковым клеткам «прогрызать» стенки сосудов и с током крови разноситься по всему организму. Открыт и ген-стабилизатор, регулирующий частоту мутаций в других генах.