— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Нет, вроде ничего. Иначе бы так и сказал, когда я травы собирал. — улыбнулся старик. — Он просто хотел поговорить.

— Хорошо. С утра съезжу. — кивнула головой я и уткнулась в книгу, но не прочитала ни строчки, так как задумался. Лес просто так к себе не звал, скорее это я к нему шла на поклон в начале и в конце каждого сезона.

Род Аларских был уникальным, по крайней мере для нашего королевства. С нами в родстве были короли, погибшей династии, так основатель княжеской династии Алар являлся средним сыном короля Александра Великого, который правил двести лет назад. Собственно этому родству мы обязаны своему титулу, ибо наши владения воистину смехотворны: замок, да единственное поселение в тысячу человек.

Странно, но это тем не менее так. Чуть меньше двух веков назад Алар посетил на свою беду Священный Лес. Он возжелал возложить цветы на алтарь Лесного Царя, по легенде способного выполнить любое желание. Но не так легко было найти алтарь, ибо располагался он в самой чаще Леса и, чтобы добраться до него следовало продемонстрировать не малые качества: смелость, ловкость, выносливость, мужество, благоразумие, благородство…

Долго Алар и его спутники плутали, пока не вышли к лесному озеру, неподалеку от которого и решили заночевать, а на утро продолжить свой путь. Вот только зря они это сделали, так как в этом озере при Луне ежедневно купалась прекрасная Рея, дочь Лесного Царя. Не изменила она своей привычки и в тот раз. Сняла свои одеяния, вошла в воду и только потом заметила посторонних на противоположном берегу. Девушка поспешила скрыться. Она убежала, да было поздно: прекрасную незнакомку успел заметить Принц. Одного взгляда было достаточно было юноше, чтобы потерял он покой. Ещё с большим рвением бросился Алар искать священный алтарь. И правду говорят, влюбленным и пьяным моря по колено, а горы по пояс, потому что нашёл он алтарь, добрался до него. Возложил он цветы и пожелал себе в жены незнакомку.

Разгневался Лесной Царь, да делать было нечего: обещания даже самые мелкие Боги всегда выполняли. Отдал он Алару свою дочь, но перед этим оговорили мужчины между собой целый ряд правил, исполнять которые обязаны были и Алар, и его потомки. Так Алар должен был остаться в Священном Лесу; построить замок на месте алтаря; организовать поселение (Небольшое, людей там должно было быть лишь столько, сколько бы смог прокормить Священный Лес да несколько лесных просек, отданных Алару и Рее вместо пахотных земель), а ещё были законы, целый свод, где описывалось всё: каким богам принц и его потомки должны молиться, какие качества воспитывать в детях и своих людях, наш статус при дворе короля Александра Великого, наши отношения с королевством и с Священным Лесом. Особенно со Священным Лесом, потому что хоть он и был отдан Рее в качестве приданного, но он живой! Он может наградить и наказать, ограбить и одарить, спасти и убить. Правил, церемоний было тьма, но все они были разумны и тщательно продуманы.

С королевством всё было гораздо проще. Нам дали статус княжества, позволили жить по лесным законам в тех вопросах, которые были оговорены между Аларом и Лесным Царём. Взамен все мужчины рода Аларских служили короне и всячески поддерживали её решения(Собственно именно поэтому Отец и братья сражались за представителя старой династии, даже осознавая его слабость).

Нет, не надо считать, что Княжество Аларское было закрытым. Это далеко не так! До войны мы общались и состояли в торгово-экономических отношениях со многими. У нас было, что предложить: меха, древесина, мёд, мясо, лекарственные травы, настои, бальзамы, а редчайшие ягодные вина! К нам в очередь устраивалась, чтобы подписать договор, потому что качество было высочайшим, а поставки небольшими. Во-первых, их ограничивали наши размеры, а, во-вторых, сам Лес (Перед каждым сезоном кто-то из семьи с ним договаривался что, сколько и когда мы получим. Именно поэтому он не беднел никогда: распаханные просеки оставались плодородными, а зверья, птиц, трав, грибов и ягод всегда было вдоволь).

Мы продавали своё, покупали чужое. Богатыми мы не были, но и нам, и нашему народу хватало, а потом началась Война.

Наш Лес и здесь нас спас: уберёг от битв, голода, болезней. Мы стали жить значительно хуже, но не критически. Даже чужакам, которые раньше над нами смеялись, называя «дикарями», смогли помочь, принимая переселенцев и беженцев. Разумеется, кого и сколько примем также решал Лес, как всегда, сурово, но справедливо.

Княжество всегда держалось на двух ногах: верность Лесу и верность Короне. И лучше бы так и продолжалось, но Короны давно уже нет, старой династии тоже. Скоро появится Новая, но какая?

Обоим не хватает поддержки. Хлеб, воины на самом деле не причем, не такое большое количество мы можем предоставить, особенно в конце посевной, тут дело в другом…

Присоединись Аларские к одной из группировок, то она бы сразу набрала очков, получив право утверждать о поддержки старой династии и даже своеобразном признании, ведь всем знаком наш особый статус и наши принципы. Раз мы приняли присягу, мы следуем ей до конца. И именно поэтому нас заставят участвовать. И тут только два варианта: окажемся на стороне победителей или нет. Окажемся — всё останется по-старому, насколько это вообще возможно после произошедшего. Нет — мы всё погибли! Без верности короне Лес сам же нас прогонит, вытурит, без защиты оставит… А без защиты меня и моих людей вырежут. Может кто и уцелеет, но жить нормально точно не будет. Нас, дикарей, не очень любят, боятся… Поэтому, вряд ли, кто на свои земли переселиться позволит. На хорошие, так точно. Но это судьба моих людей, печальная, жестокая, но у меня ещё хуже. Как только я останусь без княжества, меня устранят и не посмотрят на пол и возраст. Ведь Аларские самые близкие уцелевшие родственники, погибшей династии. А это значит, что все недовольные будут собираться под нашим знаменем, кричать будут о «верности настоящим королям», смуту поднимать… То есть, по законам сурового времени меня либо убьют, либо запрут, причём неизвестно, что хуже.

Утро для меня выдалось ранним. Но это не беда, я привыкла вставать с рассветом, даже окон не закрывала лет с пяти, чтобы получить благословение первых солнечных лучей. У нас же есть поверье, что если тебя коснётся первый луч Солнца, то целый день будет сопутствовать удача, а эта госпожа никогда лишней не бывает, где бы ты не жил, чем бы не занимался.

Но сегодня я проснулась даже раньше, не задерживаясь в постели, встала и подошла к зеркалу. В мутном стекле отразилось худое, с заострёнными чертами лицо, на котором выделялись глаза.

Мне часто говорили, что я выгляжу даже младше своих 14 лет, но только до тех пор, пока не смотрели в глаза, слишком старые, слишком серьёзные для моего лица. Но это пустяки, я отвернулась и пошла мыться. Холодная вода бодрила, обостряла чувства — и это именно то, что мне сейчас нужно…

Закончив с утренними процедурами, облачилась в белую свежую рубаху(Чай, к дорогому существу в гости иду) и темные портки, натянула высокие, до колен сапоги. Не очень прилично, но по болоту ходить так значительно удобнее. Опять вернулась к старому зеркалу в раме из темного орешника. Спокойно причесалась, заплела обычную, крестьянскую косу. Последний раз осмотрела себя в холодной глади стекла. Внезапно стекла коснулся яркий пучок света. Коснулся, переломился и осветил моё лицо. Что ж… «Может сегодня повезёт?» — грустно усмехнулась: за удачей я точно гоняюсь с пяти лет. От нас тогда ушла вторая жена отца, моя мама. Нет, не умерла, просто бросила. Виню ли я её? Нет. Она была легким, весёлым созданием, как золотистые мотыльки, что водятся на наших опушках. Ни она до конца не приняла Лес, ни он её. Такая жизнь её медленно убивала, высасывала соки, поэтому она ушла легко и просто, как всё, что она делала в этой жизни. Она ушла, а маленькая Ялина училась спать с незанавешенными окнами, желая поймать первый луч Солнца, ведь тогда удача придёт сама — и мама вернётся, обязательно вернётся…