Развитие страны после смутного времени носило весьма противоречивый характер. С одной стороны, заметно шагнуло вперед хозяйство, особенно в середине — второй половине столетия. С другой — резко ухудшилось положение народных масс. Прежде всего это коснулось различных категорий крестьянства, которое составгяло 90 процентов населения и являлось основным производящим классом феодальной России.

Положение социальных низов в обстановке тяжелых поборов и повинностей было очень нелегким, и первое же серьезное испытание времен Смоленской войны сразу это показало. Недовольство угнетенных быстро вырвалось наружу, проявило себя активно и бурно. По словам А. Олеария, в стране «грозило вспыхнуть всеобщее восстание» из-за недовольства поражением русского войска под Смоленском; лишь казнь боярина М. Б. Шеина предотвратила назревавший мятеж, дела «народу удовлетворение».

С началом войны правительство объявило о наборе в военные отряды «охочих людей». Такие отряды появились в немалом количестве, причем вступали в них не только вольные, но и зависимые, крепостные. Они объявляли себя «вольными казаками», «шишами» (партизанами-разведчиками).

С самого начала, с осени 1632 года, они не только включаются в военные действия, помогая армии, но нередко ведут борьбу против помещиков и вотчинников. Совершают набеги на их имения, устраивают в них погромы, захватывают имущество. Действуют они в Мещовском, Серпейском, Рославльском уездах. К ним перебегают солдаты из царских полков.

В ноябре, когда армия Шеина по дороге к Смоленску находилась под Дорогобужем, к нему пришли крестьяне Дорогобужского и Смоленского уездов, «которые радеют государю, Балаш с товарищи, и били челом, чтоб им позволил, собрався с вольными людьми, быть в шишах и языков добывать». Отряд Ивана Балаша насчитывал 400 человек и стоял в острожке под Смоленском.

Иван Балаш, крепостной крестьянин Болдина монастыря Дорогобужского уезда, и его собратья начали по своей инициативе борьбу против польских военных сил под Смоленском, «за литовским рубежом», потом в Дорогобужском и Рославльском уездах, под Кричевом и Стародубом, Гомелем и Чичерском. В его отряд вливались местные крестьяне («порубежные мужики»), солдаты. Действовали они то самостоятельно, то вместе с регулярными частями.

Со второй половины ноября 1632 года под Трубчевском воевал отряд крестьян Комарицкой волости Трубчевского уезда, всего 8 1,5 тысячи человек. Одним из его предводителей был дворянин С. Веревкин.

В январе следующего года в Стародубском уезде происходит объединение отряда И. Балаша и части «комарицких и карачевских мужиков». Объединенный отряд совершает нападения на имения феодалов. В него вливаются «охочие люди северских и украинных городов», донские казаки, малоимущие дети боярские. Действия отряда выходят из-под контроля правительства.

Но единства среди них не было. Некоторые участники движения, местные крестьяне прежде всего, разбрелись по домам. Другие раскололись — одни хотели идти к Смоленску (в том числе и Балаш), другие направлялись к Путивлю, то есть в противоположную сторону. Царские воеводы приняли меры — организовали преследование ушедших, откололи от них часть людей, захватили Балаша. В итоге под Смоленск пошло до 400 человек, Балаш оказался в тюрьме. Оставшиеся в отряде люди некоторое время шли на юг, но потом разбрелись в разные стороны, некоторые тоже пришли в Смоленск. Происходило это в марте-апреле 1633 года.

«Балашовцы», оказавшиеся под Смоленском, а также в Москве, продолжали сеять семена недовольства, подговаривали «в воровство» разных людей — холопов, солдат и др. Из Москвы бежали или пытались бежать на юг или «на Северу», то есть в Северскую Украину, недовольные люди.

В зоне военных действий после распада отряда Балаша казацко-крестьянское движение продолжается, центром его становится город Рославль. Его участники называют себя «казаками Балашова полку», «балашовскими казаками», хотя сам Балаш погиб в тюрьме. Обаяние и притягательная сила его имени были очень велики. Предводителями-атаманами с лета 1633 до июня 1634 года, когда заканчивается это движение, выступают Анисим Чертопруд, Федот Лях, Иван Теслев, Тимофей Коробкин, Агей Иванов, Григорий Ростопчин.

Фактическим главой движения, которое из казацко-крестьянского превратилось в крестьянско-казацкое, выступил Чертопруд, человек смелый и энергичный. 22 февраля 1634 года он привел повстанческое войско в Козельский уезд. Сюда, в Дудинскую волость, прибывали новые отряды повстанцев — стрельцов, солдат, холопов, крестьян. Они продолжали «уезды воевать», отказывались идти в царское войско, принимали в свои ряды новых людей: «Мы к себе в войска не призываем, а от себя не отсылаем!» Восставшие громили имения окрестных помещиков. Их эмиссары с отрядами появлялись то тут, то там.