Московское правительство проводит политику экономических санкций — ограничивает торговлю, подвоз продовольствия. В 1666 году требует провести перепись и вернуть с Дона крестьян, бежавших из дворцовых сел царя Алексея Михайловича. Весной здесь начался голод.

В этом же году в «верховских» городках (в верховьях Дона и его притоков) местная голытьба в поисках выхода из тяжелого положения предприняла несколько походов. Атаманы И. Аверкиев и Ф. Горлушков во главе отрядов из 30–40 человек направились на Украину к гетману Брюховецкому. Они надеялись поступить к нему на службу, чтобы прокормиться. Но из этого ничего не вышло, они оказались «ненадобны». Казаки вернулись домой.

В июне 1666 года с Дона вышел новый отряд с намерением поступить на службу. На этот раз гультяи двигались к самой Москве. Вышло их не несколько десятков, а 700 человек: 500 конников и 200 человек на судах прибыли в Воронеж. Возглавил их Василий Родионович Ус, в будущем ближайший сподвижник и помощник Степана Разина. Отсюда, из Воронежа, предводитель отправил в Москву станицу из шести человек во главе с Е. Якимовым: они должны были добиваться, чтобы государь принял весь усовский отряд на царскую службу.

Пока станица добиралась до Москвы, вела там переговоры, усовцы перебрались к Туле и остановились лагерем на реке Упе. Именно в этих местах полстолетия с лишним назад повстанцы Болотникова и «царевича Петра» сражались с карателями царя Шуйского. Правительство Алексея Михайловича было явно обеспокоено появлением здесь новых «возмутителей спокойствия». Оно распорядилось, чтобы казаки возвратились на Дон.

На Упе созвали круг, и он приговорил послать к царю новую станицу, на этот раз из 13 человек, во главе с самим Усом. 9 июля она подала челобитную о зачислении на службу.

Между тем в районе Тульского, Воронежского и других соседних уездов назревали важные события. Многие усовцы из недавних «новоприхожих» на Дон беглецов, появившись в тех местах, откуда они недавно перебрались на юг, «подговаривали» земляков присоединиться к ним, «Подговорщики» действовали и в самой Москве. Откликаясь на их призывы, а также по собственной инициативе сотни крепостных крестьян и холопов вливались в усовский отряд, пополняя ряды вольных казаков. Его численность вскоре достигла нескольких тысяч человек.

Усовцы и новые беглецы начали громить имения помещиков и вотчинников Тульско-Воронежского района, жгли их дома, брали имущество, убивали владельцев. Дворяне разных уездов бежали из имений под прикрытие крепостных стен в Тулу и другие города, жаловались воеводам на действия своих крестьян и холопов. По словам тульских помещиков, донские казаки «прибрали на дороге к себе воров, людей наших и крестьян, которыя… от нас… збежали, и иных всяких чинов людей. И те воры… приезжают в дерев ниш к и наши и розаряют всяким разареньем, животину отымают и насилования чинят. И достольния… наших людишка и крестьянишка от нас… бегут, видев их воровское самовольство». Все они «похваляютца… на нас… всяким дурным и на дамишка наши разареньем».

Китай-город. Художник А. Васнецов.

Гонцы ранним утром в Кремле, Художник А. Васнецов.

Вместе с тульскими тому же воеводе жаловались их собратья из уездов Московского, Веневского, Соловского, Дедиловского: усовцы в лагере на Упе «принимают к себе людей их и крестьян. И с теми де… людьми и со крестьяны приезжают в поместья их и в вотчины, и те де их поместья разоряют, людей их и крестьян подговаривают», тех крестьян и холопов «не отдают» стрельцам и пушкарям, которых посылал воевода.

Мирный вначале поход донской голытьбы вырос в антифеодальное движение, охватившее многие уезды дальнего южного Подмосковья. Сюда с Дона двигался новый отряд из 500 человек.

Власти приняли срочные меры. 16 июля собралась на заседание Боярская дума. В ней участвовал царь. Думцы вынесли решение: усовских казаков переписать, и им срочно вернуться на Дон. Потребовали, чтобы усовцы выдали всех беглых, вступивших в отряд во время похода, а также тех, кто бежал на Дон с 1661 года.

Последний пункт покушался на старый казачий обычай: «с Дону выдачи нет», и правительство, понимая, что выполнить его усовцы не захотят, внесло в свое требование оговорки, пошло на компромисс: отдавать беглых не за 6 лет, а за 5 или 4, 3, «а по самой последней мере за 2 года». Если казаки ослушаются, их следовало покарать. Для борьбы с ними выделили войско во главе с князем Ю. Н. Борятинским. Объявили мобилизацию дворян из уездов, где повстанцы громили имения. Выделили выборный полк М. Кровкова в тысячу человек. Собирались каратели в Туле.

Усовцы в лагере на круге обсудили ситуацию. А она складывалась неблагоприятно: против них собиралось большое войско, хорошо вооруженное и организованное. Бороться с ним было, конечно, не под силу, и казаки снимаются с лагеря, переходят в Дедиловский уезд на реку Уперту, а оттуда 26 июля уходят на Дон.

Идут «спешно и бережно» — быстро, организованно, выставляя разведку; на станах одна половина казаков кормила лошадей «в руках», другая сидела на конях. В полном порядке, не дав разгромить отряд и переписать людей, не выдав беглых, усовцы вернулись на Дон. В донские городки явилась новая партия беглых холопов и крестьян, готовых, как и многие их собратья, подняться на борьбу против угнетателей. Впоследствии усовцы влились в повстанческое войско, которое возглавил Степан Тимофеевич Разин.