Хантер уже принял решение. Однако перед тем как поставить автограф, он всё же задал вопрос, ответ на который знал заранее:

– А если не подпишу?

Очкарик похлопал по электрическому стулу.

– Оседлаешь молнию. Прямо сейчас - зрителю такое тоже нравится.

***

Рон помнил каждый этап, такое не забывается.

Зелёное поле, синее небо, вдалеке белеют сараи казарм.

Всех, тогда ещё не солдат - преступников построили по росту.

Разделили на десять групп. Двоих придурков, которые больше всех говорили, куда-то увели, и больше их никто не видел.

Первый этап был учебным. Он так и назывался - Учения. Здесь рыли траншеи, строили боевые укрепления, учились стрелять, метать ножи и гранаты, разбирали автоматы и пулемёты, занимались рукопашным боем. В общем, постигали армейские премудрости. Здесь из разношерстной толпы делали солдат.

Тренировал капитан Грегори. Здоровый, жирный - настоящий офицер. На его роже всегда сверкала белозубая улыбка, а на груди множество всяких орденов и медалей. Рон тогда подумал, что если посадить капитана на электрический стул - будет сверкать, как рождественская ёлка.

Капитан смертникам не понравился сразу. Первые его слова были:

– Я буду вам, как родная мать!

А потом он добавил:

– Сиська у меня одна, сосать будете по очереди.

Впоследствии он часто сыпал грубыми бородатыми шутками. А морды бил за неповиновение ещё чаше.

– Уже двенадцатый год я леплю из такого дерьма, как вы, настоящих солдат!
– говорил капитан.
– Вам будут противостоять наёмники. Это те, кто решил подзаработать бабла на вашей крови. Они называют вас 'мясом' или просто 'мразью'. И правильно делают, потому, что вы и есть мразь! Они получают по штуке баксов за каждого убитого смертника. А если наёмник ещё и жетон с трупа снимет, тогда три! Их очень много. Всегда найдутся те, кто хочет поиграть в солдатиков. Конечно, в основном в наёмники идёт всякое быдло. Парни у которых не хватает денег на новую тачку или холодильник, и они считают, что здесь срубят бабло по-лёгкому. Эти воюют ещё хуже вас, салаги! Ха! Поверьте, бывает и такое! Но хватает среди них и профессионалов. Например, бывшие военные. Солдафоны служившие в регулярных войсках обычно отмороженные на всю голову. Некоторые из них бывали в горячих точках. Они знают - с какой стороны браться за автомат. Все, кто любит убивать, да ещё и безнаказанно, идут в наёмники. Мало того, что их больше, так они ещё и экипированы гораздо лучше. В прошлом Шоу подохло сто пятьдесят девять наёмников. И девять сот девяносто шесть смертников - делайте выводы!

Сказать, что Первый этап был лёгким, можно было только если сравнить его с последующими этапами. Истёртые в кровь руки, после рытья траншей, выбитые зубы и сломанные носы, после занятий рукопашным боем, а также после уроков субординации, которые охотно преподавал капитан Грегори.

По истечении двух месяцев сдавали экзамен. По результатам снова перераспределили группы. Самых лучших - в Первую. Самых худших - в Десятую. Дуглас Рамиресы и Бенни сразу попали в Первую группу. Все они имели военную подготовку до того, как очутились на Шоу. Дуглас служил в армии, причём действительно лейтенантом. Бенни тоже был воякой, хоть и рядовым. Про Рамиресов Рон точно не знал, кажется, они работали телохранителями какого-то наркобарона.

А вот Рону пришлось постигать военное искусство. Сначала его определили в Третью группу. Сюда же попал и Шульца, который раньше был врачом. И не в военном лазарете, а в обыкновенной гражданской клинике. Но на первом этапе он познакомился со снайперской винтовкой и с тех пор с ней не расставался. Оказалась - он снайпер от Бога.

Позже после каждого этапа группы переформировывали. Тех кто сражался хорошо - повышали, кто плохо - понижали, а кто подыхал, того закапывали.

Сбежать было невозможно. Это не тюрьма, откуда некоторые умудряются удрать. Как тут убежишь, если каждый твой шаг снимают на камеру и тут же показывают в прямом эфире.

Говорят, как-то группа смертников решила взбунтоваться. Это было, когда Шоу только начали показывать, может быть даже на самом первом Шоу.

Казалось, почему бы и нет, оружие в руках, терять смертникам всё равно практически нечего. Глупцы! С их допотопным оружием даже с наёмниками не очень-то повоюешь. Ни говоря уж о секьюрити Шоу. У тех имеется всё необходимое для подавления подобных восстаний. Взбунтовавшуюся группу попросту разбомбили ракетами. С вертолётов. После того случая о побеге или бунте никто и не думал.

Второй этап - оборона занятой позиции.

Все те вырытые траншеи и построенные укрепления теперь пришлось оборонять. У наёмников были танки и БТРы. Полегло больше половины смертников. Десятая группа погибла полностью.

После Второго этапа присваивали звания. Немногим. Тогда Дуглас и получил лейтенанта. Тогда и стал командовать Первой группой. А Рона перевели во Вторую.

Третий был на огромном кладбище. Да уж, фантазия у сценаристов Шоу - богатая. Телезрителю было на что посмотреть! Крупнокалиберные пули крошили камень надгробий, разносили вдребезги кресты. Разрывались гранаты и мины. Иногда могилы проваливались, и бойцы срывались в них. Кто-то пытался выкарабкаться из шести футовых ям, кто-то оставался заживо погребённым.

После, выжившие Смертники хоронили тех, кому повезло меньше, прямо тут же.

Во время Третьего этапа Рон отличился, он вытащил из-под пуль командира своей группы. За это Рона и перевели в Первую.

На Четвёртом этапе штурмовали крепость. Огромная, вытесанная из чёрного камня громадина. Бойницы ощетинились пулемётными турелями. Рону тогда прострелили предплечье, и он месяц лежал в лазарете. Как раз чтобы отойти к Пятому этапу. Предплечье до конца пока не зажило, и иногда Рон чувствовал в нём тупую застарелую боль.