– Еще одна шутка, убьем!
– почему-то верю ему безоговорочно.

Поэтому молчу, чтобы не показалось, что снова шучу. Молчу, но с трудом поднимаюсь на ноги - сидеть на полу некрасиво, хотя пол приятный и теплый (подогревают, наверное). Только мне удается принять вертикальное положение, как меня едва не сбивает с ног восхищенный выдох одного из сидящих:

– Красотка, однако!

Будет совсем весело, если это какие-то извращенцы! Впрочем, вид взъерошенной, но вроде бы целой Каролинки, тут же меня успокаивает. Она в порядке, пусть в относительном... Кутается в ветхую застиранную простынку, вид у нее беззащитный и вместе с тем волнующий. Зашедший с ней тип в элегантном костюме и при галстуке, плюхается в свободное кресло и молча наливает себе какой-то напиток в стакан. Узнаю его сразу - Артур. И вместе с тем, это какой-то другой Артур, похоже, ему в достаточной мере наплевать на происходящее. А вот бритоголовый заметно оживился, даже глаза заблестели. Не нравится мне это... А сделать ничего не могу - в затылок по-прежнему дышат, неразговорчивые спортсмены с крепкими кулаками...

"А еще у них есть какая-то хреновинка, которая вырубает человека, и от действия которой все еще не отошел", - разбавляют установившуюся тишину мои мысли.

Впрочем, тишина не абсолютная - где-то что-то плещется, слышен чей-то смех, визжат девичьи голоса... Но что нам с того?

– Где картина?
– бритоголовый спрашивает это устало и равнодушно, это спокойствие пугает сильнее крика, кажется, что он уже списал нас со счетов, мы ему неинтересны.

"Черт, какая еще картина?!!!" - мысли испуганными зайцами скачут в голове, - "Картина... Переход... "Разыскивается Каролина Ланге...""

Ну конечно! Догадка приходит, как щелчок, словно озарение.

– Нет у нас картины, - говорю, - мы ее уже отдали посреднику.

Зашевелились, кажется, мой ответ их удивил.

– Что за посредник?
– спрашивает Артур.

Каролинка тоже изумленно смотрит на меня. А я, глядя в расширенные глаза, все так же робко прижимающей к груди несчастную простынь девушки, уверенно говорю:

– Юрген. Он из Венниски.

На лице Каролинки появляется удивленное, но осмысленное выражение. Ну подыграй же мне, девочка моя. Ты же сообразила, какого Юргена я имел ввиду, значит врать будем одинаково. Правда ума не приложу, чем занимается Юрген в этой реальности, но... Может удастся выиграть время? А там что-нибудь придумаем.

– А деньги?
– задумчиво интересуется еще один из дядей, худой седовласый атлет с густой гривой волос.

Я торопливо соображаю, куда могли деться деньги, лихорадочно перебирая варианты: потеряли, нас ограбили... А Каролина жалобно, нет, скорее обиженно всхлипывает и говорит:

– Он нас кинул. Подменил чемодан с деньгами...

"Умница!"

– Это как?
– заинтересованно спрашивает бритоголовый.

Вступаю в игру:

– Отдал дипломат с деньгами, а пока обмывали сделку, подменил.

Мужики смеются.

– Значит вас развели как лохов?
– печальным тоном спрашивает седовласый.

– Ага...
– рыдает Каролинка.

– Как выглядит этот Юрген, как вы на него вышли?
– следует новый вопрос.

Каролинка, всхлипывая и захлебываясь слезами, рассказывает какую-то дикую историю... При этом достаточно узнаваемо описывает Юргена.

– А этот дохляк тебе, зачем?
– это спрашивает Артур.

Не нравится мне его вопрос... Тон у него какой-то... недружелюбный.

– Он мне помогал!
– сквозь всхлип выдавливает Каролина.

– Сиськи мять!
– гыкает кто-то из сидящих.

– Ну и что с ними теперь делать?
– интересуется бритоголовый - блондиночку-то мы к делу пристроим - отрабатывать. А задохлика этого? Действительно на помойку отвезти? Частями...
– уточняет он.

У меня пересыхает во рту и одновременно выступает пот. Горячая капля катится по лбу, стекает по брови и щекочет нос. Можно попробовать допрыгнуть... Разбить бутылку и "розочку" к горлу... Чушь, - я не успею. Напасть на одного из "спортсменов", отобрать оружие... Если оно есть, да и не справиться мне с таким громилой... Как в замедленной съемке вижу - бритоголовый открывает рот, чтобы вынести мне смертный приговор... Бледный Артур тянет к губам полупустой стакан.

– Нерентабельно, - хрипло говорю бритоголовому, - могу предложить вариант получше.

– Говори...
– сейчас интонация в его голосе сменилась, вместо равнодушия, сдержанный азарт, как у кошки играющей с беспомощной мышью.

– Мы все вернем обратно, - говорю осторожно, балансируя на хрупкой кромке лезвия интереса этих парней.

"Знать бы еще, что это за "все" я подряжаюсь вернуть", - напоминаю себе, - "и вдруг дело не только в картине..."

– Хммм... ну допустим...
– задумчиво смотрит на меня бритоголовый, - я дам тебе неделю сроку...

– Две... недели!
– пытаюсь взять ситуацию в свои руки.

– А зачем? Неужто без вас не справимся?
– ох, как бы не перестараться, мы не в том положении, чтобы торговаться.

– А смысл? Людей отрывать от более важных дел...
– стараюсь выглядеть спокойным, наверное, сейчас я представляю собой забавное зрелище, - голый парень с разбитым носом.

– Людей у нас хватает, - вмешивается в разговор седовласый.

– Разве не рациональнее использовать нас?
– отвечаю вопросом на вопрос.