Однако Иван оказался проинструктирован на этот счет по-другому и повез нас к кремлю, в великокняжеские конюшни. У него и бумага соответствующая оказалась - предписывающая предоставить нам любых лошадей на выбор (наверное, все же не любых). Мы, понятно, не спорили. Всяко лучше, чем каких-нибудь кляч на прокат брать, или у перекупщиков сторговывать. Если княжеские лошадки понравятся, их наверняка можно будет выкупить, думаю, мне как без пяти минут эпическому герою и важному иностранному послу, не откажут - а я положением непременно воспользуюсь.

Конюшни ожиданий не обманули, лошади там были подобраны великолепные! На все вкусы и пожелания - так нам сначала показалось... Вот только нарисовалась другая проблема - в предмете мы разбирались не то чтобы очень хорошо - скорее, почти совсем не разбирались, ну хоть ездить на лошадях умели оба. Так, что и проблему выбора подходящего нам транспорта пришлось взвалить на себя Ивану.

Усугубляло ситуацию то, что подыскать нам лошадей оказалось делом чрезвычайно непростым. От Хорта, чуя волчью натуру, коняшки просто шарахались, если не пытались сразу грохнуться в обморок... А мне требовалась, ну очень большая и выносливая животина, чтобы моя внушительная туша ей хребет ненароком не сломала! И тяжеловоз тут не подойдет, они под другое заточены - тяжелое, не на спине носить, а тупо за собой таскать. Эх, где вы мои боевые слоны и, любимые по книгам, арийские колесницы?!

– Кавалергарда век не долог...
– Наблюдая как оборотня сбрасывает очередная, взбесившаяся под ним скотина, напел я. А когда, вконец разъяренный, Хорт могучей оплеухой снес беднягу кобысдоха с копыт, глубокомысленно добавил:

– А у коня его, еще меньше...

Вообще-то все правильно. Я совсем не джигит, но некоторые методы укрощения строптивых знаю - сначала дать в пятак, а потом морковку, яблоко или подсоленного хлеба. Можно и в обратном порядке... Кнут и пряник, одним словом - не на пустом месте поговорка возникла. Лошадиные лакомства мы специально сегодня захватили, а "в пятак" и так всегда с собой. Но у волколака явно что-то не складывалось.

Впрочем, проблему удалось-таки решить - Иван не зря назывался казаком и почти все свое время проводил с лошадьми. Хорту подобрали рослого и злющего жеребца - ахалтекинца, который не просто волков не боялся, а кажется, мог сожрать волка сам! Мне же достался, выдающихся статей, могучий и чрезвычайно мохнатый - от чего казался еще больше, боевой конь, неизвестной Ивану (а нам тем более) породы и вороной масти. Но опытный казак сразу заявил:

– Отличный конь - пять лет ему, и еще заматереет. Не из самых быстрых, но очень выносливый и сильный - в бою такому цены не будет!

– Злой, но обучен хорошо. Если по душе друг другу придетесь, хозяина быстро признает. Зато в битве, как кровь почует, зубами ворога рвать будет, любого на пути стопчет! Лучшего друга и соратника не найти - верь мне, я это нутром чую.

Причин не доверять в этом вопросе Ивану, у меня не было. Значит берем.

Не много помолчав, как будто раздумывая говорить или нет, Иван все же продолжил:

– Не знаю даже откуда тут такой и взялся - дюже редкостные это лошадки. Кто только с этим чудом расстаться решился?! Про Сивку-Бурку слыхал, ваше благородие? О таких конях эти сказы!
– Обычно очень сдержанный Иван, в этот раз был довольно многословен. Чувствовалось, что его что-то очень сильно взволновало. Ну да он прирожденный лошадник, наверное, хороший экземпляр увидев, так разговорился.

– Береги его Волх!
– Забыв свои обычные титулования "благородием", как-то вдруг очень веско уронил Иван.
– И в чужие руки не отдавай, как тезка твой когда-то сделал, от того и смерть принял.
– Непонятно закончил старый казак.

– Сберегу, не беспокойся. Седлай что ли...

От княжеских щедрот нам перепала и конская упряжь - пока ей обойдемся, а потом уже свою заведу. И вдумчиво с процессом седлания буду разбираться - там свои тонкости есть, малость мной подзабытые. Лучше, если сейчас этим займется специалист.

Интересно, а откуда он мое настоящее имя знает? Я здесь вроде всем только Олегом представлялся? Или он от Хорта слышал? Впрочем, не важно... Главное, что конь мне и самому чертовски понравился. И сильно радует, что на этом огромном монстре я не буду выглядеть как Шурик на ослике, как получилось бы с подавляющим большинством других лошадок - этот же, в холке прилично за два метра будет, а характерами, надеюсь, сойдемся.

– Ну, пойдем что ли Сивка-Бурка.
– Взяв под уздцы, потянул я уже оседланного коня из стойла.
– Хотя какая ты к чертям сивка или бурка - вороной, одно слово. "Весь черный как кукушка"! Вот, на тебе хлебушка, специально прихватил. Или тебе что-то другое больше по вкусу? Ты дай знать - все устроим.

Однако хлеб оказался благосклонно принят, мягкие лошадиные губы аккуратно взяли его с руки.

– Вот и славно.
– С облегчением выдохнул я, чувствуя, что контакт налаживается.

– Как зовут-то наших красавцев?
– Поинтересовался я у отирающегося рядом мальчишки - княжеского конюха.

Тут же выяснилось, что Хортов точеный аргамак отзывается на очень подходящую ему кличку - Самум, а мой мохнатый, как будто вырубленный из камня, зверюга носит ласковое прозвище - Горын. Нормально так - очень в тему.