Однако в этом бою молодые истребители еще раз убедились, что фашистские бомбардировщики не так уж беззащитны и умеют огрызаться огнем. В конце боя послышался встревоженный голос Павла Головачева:

–  Амет! Ранен в голову. Кровь заливает глаза!

–  Отставить преследование!
– передал по радио командир эскадрильи летчикам, погнавшимся было за уходящими «юнкерсами» и «хейнкелями».
– Саша! Карасев! Прими командование! Я иду с Головачевым на аэродром!

С тревогой наблюдал Амет-хан за «аэрокоброй» Павла Головачева. Тяжело, рывками тянулась она рядом с его истребителем. По радио Амет-хан пытался помогать товарищу вести самолет вслепую. Одновременно приходилось также и оглядываться вокруг - гитлеровцы любили подстерегать подбитые или неисправные наши машины, возвращавшиеся на аэродром. Без прикрытия они становились легкой добычей.

Раненый Головачев по командам Амет-хана дотянул до аэродрома, посадил истребитель.

Вечером того же дня командир полка Л. Л. Шестаков объявил летчикам третьей эскадрильи благодарность за отлично проведенный над переправой бой. Они сбили 7 фашистских бомбардировщиков. Три из них лично уничтожил Амет-хан Султан. А когда в столовой за ужином Амет-хан встретил Николая Верховца, полковой комиссар подсел к комэску-3, сообщил с улыбкой:

–  Сегодня командующий армией затребовал на тебя характеристику. На твоем месте, Амет, я бы стал теперь просматривать свежие газеты.

Николай Верховен, мог бы еще рассказать командиру третьей эскадрильи и о наградном листе, который был подготовлен в штабе полка. В нем сообщалось, что «гвардии капитан Амет-хан Султан - командир эскадрильи 9-го Краснознаменного гвардейского истребительного Одесского полка, произвел с начала войны 359 боевых вылетов, провел 79 воздушных боев. Лично сбил 11 самолетов противника и 19 - в групповом бою. Имеет один таран самолета Ю-88. На Сталинградском фронте произвел 110 боевых вылетов, лично сбил 6 самолетов и 7 - в группе».

2

Стояли жаркие августовские дни. Напряженные бои на Миус-фронте не утихали. Эскадрильи шестаковского полка за день совершали столько боевых вылетов, что воентехники едва успевали пополнять боекомплекты истребителей. Поэтому Амет-хан забыл о разговоре в столовой с комиссаром полка. Тем более на газеты времени просто физически не оставалось…

24 августа в полдень Амет-хан возвратился на аэродром после очередного боевого вылета. Подрулил к стоянке и в ожидании, пока подойдет техник, устало опустил голову. В эти дни даже несколько минут казались блаженным отдыхом.

–  Да он спит прямо в кабине!
– услышал Амет-хан чей-то веселый голос.

Дверца открылась, струя воздуха освежила потное лицо. И только тут удивленный капитан увидел, что возле его истребителя много людей во главе с командиром полка. Амет-хан выскочил на крыло «аэрокобры», спрыгнул на землю и собрался было по-уставному доложить Шестакову о выполнении боевого задания, как Лев Львович на этот раз опередил его:

–  Поздравляю, Амет, со званием Героя!
– совсем уже неофициально обнял Шестаков своего командира эскадрильи.
– Ты его давно заслужил!

Объятия, поцелуи, крепкие рукопожатия. Все это было столь неожиданным, что Амет-хан не сразу осознал, что поздравляют его с присвоением звания Героя Советского Союза. Он растерянно улыбался, топтался на месте, не знал, что в этом случае должен говорить и тем более делать.

–  Тебя вторым сегодня поздравляем, - довольно сообщил Амет-хану комиссар полка Николай Верховен.
– Можешь поздравить и Алексея Алелюхина - тоже Героя получил…

Через несколько дней в полку по рукам ходила газета «Красная Звезда». На ее первой странице был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О присвоении звания Героя Советского Союза офицерам военно-воздушных сил Красной Армии». В списке представленных к высокому званию третьим и четвертым шли гвардии капитаны Алексей Алелюхин и Амет-хан Султан…

Август 1943 года выдался небывало знойным. Короткие летние ночи сменялись безоблачными, солнечными днями - температура в тени поднималась до тридцати градусов. Грохот сражения не смолкал ни на земле, ни в воздухе. Наши войска, прорвав оборону гитлеровцев на реке Миус, продвигались к Донбассу и вдоль Азовского моря к Таганрогу.

Вслед за наступавшими наземными войсками шли вперед и части 8-й воздушной армии. 9-й гвардейский истребительный полк находился в местечке Веселом, когда на его аэродром прилетел генерал Хрюкин. На летном поле был выстроен весь личный состав полка. Перед застывшими в торжественном строю летчиками командующий армией вручил Амет-хану Султану и Алексею Алелюхину Грамоты Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза, приколол к груди каждого медаль «Золотая Звезда» и орден Ленина…

Вновь принимал Амет-хан Султан поздравления от своих боевых друзей. Он скупо благодарил за добрые слова, смущенно старался перевести разговор на другие темы, когда начинали говорить о его боевых заслугах. Конечно, в глубине души он был счастлив, что теперь на его груди рядом с орденами и медалями будет сверкать Золотая Звезда Героя Советского Союза - знак высшей доблести, которым награждает Родина своих воинов. Однако таков был характер молодого командира эскадрильи - внешне его эмоции проявлялись редко, он умел глубоко прятать свои чувства.