Весна полыхала над Ростовом-на-Дону сочной зеленью деревьев, ароматом белой акации и цветущей сирени. Освобожденные от гитлеровцев жители радовались свободе. Налаживалось разрушенное за время оккупации городское хозяйство.

Война продолжалась, но молодость и жизнь брали свое. В эти дни в 9-м гвардейском полку состоялась первая свадьба. Оправившийся от ран в последнем воздушном сражении Александр Карасев женился на воентехнике Наде из батальона аэродромного обеспечения. Амет-хан сердечно поздравил своего боевого товарища, нашедшего личное счастье в пекле войны…

А потом наступила новая боевая страда. В конце апреля 1943 года начались воздушные бои над Кубанью. Гитлеровское командование попыталось вернуть здесь свое былое господство в воздухе, утерянное зимой под Сталинградом. В небе Кубани появилась большая группа фашистских опытных летчиков-асов, стянутых сюда со всего фронта.

В числе других советских истребительных авиачастей на Кубань был переведен и 9-й гвардейский полк из 8-й воздушной армии. В разгар боев к шестаковцам пришла радостная весть: за боевые успехи под Ростовом-на-Дону большинство летчиков полка награждены орденами. Третий орден Красного Знамени получил и командир эскадрильи Амет-хан Султан.

Позже, вспоминая о воздушных сражениях над Кубанью весной 1943 года, дважды Герой Советского Союза маршал авиации Е. А. Савицкий писал: «В Кубанском небе с фашистами сражались и там прославились Покрышкин, Речкалов, Рязанов, братья Глинки, Амет-хан Султан… На Кубани решался вопрос, кому принадлежит небо. Господство в воздухе, завоеванное там советскими летчиками, фашистской Германии уже не удалось вернуть до конца войны. Там потерпели поражение знаменитые фашистские эскадры Удета, Мельдерса, Рихтгофена и других особых авиачастей, которые считались непобедимыми».

Глава вторая

«…Я встретил своего старого друга Амет-хана - дважды Героя Советского Союза, прославленного «короля тарана». Мы провели вместе несколько часов, и я с большим интересом слушал этого невысокого мужчину, с густыми черными вьющимися волосами…

Все в нем необычайно выразительно и живописно: голос, лицо, жесты и даже его кавалерийские галифе, очень широкие вверху и обтянутые на икрах, заправленные в черные сапоги из мягкой кожи. Его имя чрезвычайно популярно в Советском Союзе. Можно целыми неделями слушать рассказы о его многочисленных подвигах. С начала войны он совершил более 500 боевых вылетов и сбил 20 вражеских самолетов».

Франсуа де Жоффр , французский летчик добровольческого авиаполка «Нормандия - Неман»

«Был у меня знаменитый друг, дважды Герой Советского Союза Амет-хан Султан. Отец у него дагестанец, а мать - татарка… Дагестанцы считают его своим героем, а татары - своим.

–  Чей же ты?
– спросил я его однажды.

–  Я герой не татарский и не лакский, - ответил Амет-хан.
– Я - Герой Советского Союза. А чей сын? Отца с матерью. Разве можно их отделить друг от друга?»

Расул Гамзатов , народный поэт Дагестана, Герой Социалистического Труда

1

Пока шли бои за Ростов-на-Дону и Кубань, гитлеровское командование подготовило мощную долговременную оборону на реке Миус. Фашистские войска прилагали все усилия, чтобы удержать в руках промышленный Донбасс, не допустить прорыва советских войск на Украину и в Крым.

В упорных наземных боях наши войска прикрывали с воздуха авиачасти 8-й воздушной армии. Летчики 9-го гвардейского полка стали воевать на американских истребителях «аэрокобра». Не сразу покорился заокеанский самолет Амет-хану Султану, которому,к этому времени присвоили очередное звание - капитан. Машина оказалась достаточно сложной в управлении. Однако этот недостаток компенсировался мощным вооружением «аэрокобры».

На новом месте базирования эскадрильи полка вылетали за линию фронта, чтобы перехватывать фашистские бомбардировщики до их подлета к позициям советских войск. Эскадрильи взлетали поочередно, не оставляя линию фронта без присмотра.

В то раннее июльское утро первой на «дежурство» поднялась третья эскадрилья.

Когда достигли зоны на высоте 5000 метров, Амет-хан увидел группу вражеских самолетов, направлявшихся к переднему краю.

–  Вижу «юнкерсы»!
– предупредил Амет-хан по радио летчиков своей эскадрильи.

Бомбардировщики летели ниже, что позволяло внезапно напасть на них сверху.

–  Атакуем все вместе!

На командном пункте полка находился генерал Т. Т. Хрюкин. Командующий 8-й воздушной армией по-прежнему особо следил за действиями своих любимцев, часто приезжал на КП 9-го полка, сам ставил командирам эскадрилий боевую задачу, нередко участвовал и в разборе воздушных боев.

Так было и в тот день, когда он, прибыв пораньше в 9-й гвардейский авиаполк, уточнил боевую задачу его летчиков.